Chicagos veteraner tar ingenting för givet

CHICAGO – Med tre Stanley Cup-titlar på sex år har inte Chicago Blackhawks mycket kvar att bevisa inför 2016 års slutspel.

Till skillnad från deras motståndare i första rundan, St Louis Blues, har inte Chicago ett svart facit i slutspelet som driver laget. St Louis har blivit utslagna ur slutspelets första runda tre år i rad, varav en gång (2014) av Chicago.

Så, fördel Blues när det gäller motivation? Chicago Blackhawks håller inte med.

"De har varit ett av de bästa lagen i ligan på senare år. Åtminstone i grundserien. Jag kan tänka mig att de är väldigt motiverade att gå långt i slutspelet." sa Chicagos back Niklas Hjalmarsson efter måndagens träning, och fortsatte: "Men vi ska göra allt vi kan för att förhindra det [från att ske]."

Blackhawks siktar på att bli första lag att vinna två raka Stanley Cup-mästerskap sedan Detroit Red Wings gjorde det 1997 och 1998. Men det är inte allt som driver Chicagospelarna.

"Det är det här du spelar för." menade Hjalmarsson. "Du kan aldrig ta en slutspelsplats för givet och du vet egentligen inte när du ska spela din nästa slutspelsmatch. Laget kan missa slutspel eller så kan du bli tradad. Det är så jag tänker kring det hela. 'Det här kan vara sista gången jag spelar ett slutspel'. Du vet inte när du är med nästa gång så självklart vill du vinna och gå hela vägen varje gång du är med."

Blackhawks gör sitt åttonde raka slutspel men Hjalmarsson är del av en spelarkärna som låter som om de inte har varit med alls på tio år.

"Man kan lätt bli lite överväldigad när man tänker på hur mycket hockey vissa av killarna [här inne] har spelat under de senaste åren. "sa lagkapten Jonathan Toews. "Det här är den hockey som betyder något för oss. Det är en möjlighet som vi inte vill kasta bort. Vi har jobbat hårt för att komma hit. Det är inte självklart att man ska spela slutspel varje år och när det väl börjar är det som en omstart. Ett nytt blad på säsongen."

Chicago är skadefritt inför första matchen då Marian Hossa, Artem Anisimov och Andrew Shaw alla återvänder från skador.

Forwarden Andrew Ladd och rookiebacken Viktor Svedberg stod över måndagens träning men tränare Joel Quenneville meddelade att båda är skadefria. Målvakten Corey Crawford kom tillbaka till hetluften i grundseriens sista match, mot Columbus Blue Jackets, och tränade enligt plan. Crawford hade varit borta en knapp månad på grund av en överkroppsskada.

Crawford själv sa att det var viktigt att få en match i kroppen innan slutspelet drar igång.

"Det handlade mest om att få bort lite ringrostighet. Under matchen hamnade jag i situationer som man inte kan skapa på träning. Jag kände mig inte som världens bästa i den matchen men det var viktigt att komma ut och känna på det. Idag [på träningen] kändes det jättebra och jag mår bra. Jag känner mig redo för slutspelet."

Precis som Hjalmarsson och Toews känner Crawford suget efter att vinna ytterligare en Cup. På frågan om hans motivator att få höja bucklan ytterligare en gång är lika hög i år som under de tidigare två gångerna han varit lagets sista utpost när Hawks vunnit skakade han på huvudet och flinade.

"Nej." svarade han. "Den är högre. Varför skulle vi inte vilja vinna igen? Det är ett tag sedan något lag vann två mästerskap i rad. Det vore fantastiskt att få göra det. Men vi vill inte gå händelserna i förväg. Nu väntar första matchen, men självklart är målet att vinna hela mästerskapet. Men vi börjar med match 1. Det blir en rolig match."

Toews satte en mer personlig touch på det när han sa att en mästerskapstitel är något som Blackhawks helt enkelt ser som en del av deras franchise.

"Man vill inte sitta hemma och se på när andra lag tävlar om något som du anser vara ditt och jag tror att alla har glömt bort vad vi gjorde förra året. Ingen bryr sig längre. Det är dags att vinna en ny buckla. Så när det gäller motivation har vi mer än tillräckligt.

Första matchen spelas på onsdag i Scottrade Center.