Central: Kan Wild utmana Chicago och St. Louis?
av Risto Pakarinen
Två Stanley Cup-segrar på fyra år, dessutom en konferensfinal förra säsongen och då vann Kings den sjunde matchen i förlängningen.
En studs åt andra hållet och Niklas Hjalmarsson, Johnny Oduya och Marcus Krüger kanske hade haft Stanley Cup-fest i Sverige i somras igen.
Stommen är kvar. Patrick Kane och Jonathan Toews skrev på fleråriga kontrakt i somras, försvaret är bra med Norris-vinnaren Duncan Keith och hans backpar Brent Seabrook, tillsammans med Oduya och Hjalmarsson.
Målvakten Corey Crawford är kvar, och nu har laget också fått en andrecenter i Brad Richards.
Unge finländaren Teuvo Teräväinen är också nära ett genombrott.
Det ser bra ut för Chicago igen, men kampen om divisionstiteln blir tuff.
St. Louis ser bättre ut än förra säsongen. Blackhawks vet dock hur man vinner titlar.
Förra årets sensationslag står inför en utmaning. Det är nämligen inte lätt att bli ett sensationslag två år i rad.
Just nu finns det frågor som ska besvaras, alla vill se om Avalanche kan upprepa förra årets framgång.
Då var Patrick Roy ny tränare, då var Nathan MacKinnon en 18-årig nykomling. Avalanche förlorade Paul Stastny till St. Louis under sommaren, men Roy litar på att MacKinnon kan mer än ta över, och flyttar honom till centerpositionen på heltid.
Matt Duchene ledde förstakedjan och vann lagets interna poängliga trots att han missade över tio matcher under säsongen.
Målvakten Semyon Varlamov ger laget stabilt målvaktsspel, och även om statistiken inte kan förklara hur Colorado kunde vinna 52 matcher förra säsongen, så gjorde de det.
Fansen får hoppas att ingen har berättat för spelarna att det egentligen inte ska gå.
Precis när allt var klart för Kari Lehtonens mäktiga genombrott, så fick han hjärnskakning.
Nu behöver inte skadan vara alltför allvarlig, eller sjukledigheten alltför lång, men det är typiskt att Lehtonen alltid råkar ut för något.
Dallas kommer att behöva en frisk Lehtonen, eftersom en frisk Lehtonen är en av ligans bästa målvakter.
GM Jim Nill var en av sommarens stora vinnare när han förstärkte lagets anfall genom att först göra ett byte som tog Jason Spezza till Dallas, och sedan skriva på med Ales Hemsky, Spezzas radarpar i Ottawa.
Nu har Stars två vassa anfallskedjor med tanke på att Tyler Seguin var fyra i poängligan förra säsongen. Unga Valeri Nitjushkin fortsätter också att utvecklas.
Nu är divisionen dock stark. Så stark att slutspelsplats inte är garanterad, men Dallas är ett bra lag.
Här är ett lag som ofta förknippas med defensivt spel, fast egentligen är lagets styrka på ett helt annat håll.
Det är anfallarna Zach Parise, Mikko Koivu, Jason Pominville, Mikael Granlund, Thomas Vanek, Charlie Coyle och Nino Niederreiter som leder laget.
Lagkaptenen Koivu har varit lagets ledare länge, men i år kanske det blir hans landsman Mikael Granlund som tar över taktpinnen, och det är egentligen bara goda nyheter för laget.
Nu har Wild två bra kedjor som borde kunna göra mål på löpande band. Det är försvaret och målvaktsspelet som är frågetecknen.
Darcy Kuemper och Niklas Bäckström håller måttet, bara de inte skadar sig. Ryan Suter spelar halva matchen, och leder försvaret, men skulle behöva lite hjälp. Kanske Jonas Brodin tar ett kliv framåt?
Det känns som att hela laget är ute efter revansch, alla vill visa att de fortfarande kan. Vi börjar med målvakten Pekka Rinne, som missade 60 matcher förra säsongen, efter att ha varit Vezina-finalist 2011 och 2012.
Nu ska han vara frisk igen, och nu ska han visa hur man vinner 43 matcher som 2012.
Sedan har vi Shea Weber, som alltid är med i Norris-diskussionen, men utan att vinna priset.
Hur bra måste han vara? Vi har lagets två nya centrar, Olli Jokinen och Mike Ribeiro, som båda fick byta miljö och hoppas kunna spela till sig ett nytt kontrakt.
Båda är över 30, båda har ettårskontrakt.
Calle Järnkrok då? Förra säsongen blev det tolv NHL-matcher vid slutet av grundserien, och nio poäng.
Nu ska han ta ordinarie plats i laget.
Och alla dessa revanschsugna spelare ledas av tränaren Peter Laviolette, som fick sparken från Philadelphia för ett år sedan, och som nu vill visa Flyers vilket misstag de gjorde.
Laviolette har förmågan att få ut mycket av sina spelare. Det blir inga lätta matcher i Nashville.
Blir det här Blues år?
När Blues senast gick förbi andra omgången i slutspelet, var lagets poängkung Pierre Turgeon, och spel i numerärt överläge var upplagt för Al MacInnis slagskott.
Ja, det var länge sedan, 2001. Laget har varit etta eller tvåa i Central-divisionen tre år i rad nu, men bara gått till andra omgången en gång.
Men nu är laget bättre än någonsin.
Paul Stastny flyttade hem till St. Louis och finländaren Jori Lehterä tog äntligen NHL-chansen och får börja säsongen med sitt gamla KHL-radarpar, Vladimir Tarasenko.
Alexander Steen försöker fortsätta målgörandet, David Backes kanske får spela som ytterforward den här säsongen.
Brian Elliott har stundtals visat att han är en duktig målvakt, men nu ska han vara det genom hela grundserien och slutspelet.
Jake Allen utmanar dock starkt, men ingen av dem har erfarenhet av att vara förstekeeper i NHL.
Blues-laget maler på i grundserien, och precis som för Pittsburgh Penguins, kommer den stora utmaningen först i mitten av april när slutspelet drar igång.
Hur löser man ett problem som Ondrej Pavelec? Det finns potential.
Ja, han var bra nog att vinna VM-brons med Tjeckien 2011, men i NHL har hans räddningsprocent varit bättre än 91,0 bara under en säsong, just 2011, då han spelade 58 matcher för Atlanta Thrashers (91,4).
När laget sedan flyttade till Winnipeg, åkte räddningsprocenten ner mot kallare siffror. Förra säsongen var den knappt över 90, (90,1).
Men det är kanske inte han som är problemet?
Det kanske är laget framför honom. Försvaret med Tobias Enström och Jacob Trouba måste bli bättre, särskilt nu när tränaren Paul Maurice har bestämt sig för att använda Dustin Byfuglien som forward.
Blake Wheeler, Andrew Ladd, Evander Kane och Mathieu Perreault ska bära ansvaret för lagets anfall, och särskilt Kane förväntas att ta ett kliv framåt och verkligen leda laget.
Kan bli en jobbig säsong.