Capitals slutspelsförbannelse håller i sig

Det gick som det brukar.

Washington Capitals har spelat färdigt redan efter den andra slutspelsomgången. En mer än smärtsam påminnelse om klubbens playoff-historia.

- Det är alltid massor av förväntningar, alltid massor av bra spelare, men vi saknar någonting. Den här spelarna ska kunna göra något bättre än att bara komma till andra rundan. Vi har ligans bästa målvakt, vi har solida spelare i försvaret vi har fyra kedjor som alla kan prestera. Alla kan se det. Vi kunde bara inte leverera och sätta pucken i målet när vi hade chansen, sade en bitter Alexander Ovechkin till NHL.com efter uttåget.

En spelare van vid tidiga uttåg.

Washington Capitals kom med i NHL 1974, när ligan expanderade med två lag: Capitals och Kansas City Scouts.

Facit på de 26 slutspelen, inräknat säsongen 2015-16:

* Till final en gång, 0-4 mot Detroit Red Wings 1998.

* Ut i tredje slutspelsrundan en gång, 1990 mot Boston Bruins.

* Ut i andra slutspelsrundan tio gånger.

* Ut i första slutspelsrundan 14 gånger.

Den bittra historien upprepade sig på tisdagskvällen: Capitals, starkt segertippade, höll bara till andra omgången den här gången också.

- Vi har gått framåt, men alldeles tydligen inte tillräckligt, sade Washingtons tränare Barry Trotz till Washington Post. Vi måste klara att ta oss förbi (andra omgången). Det är en del av hela grejen.

Och Alexander Ovechkin, lagkaptenen, fyllde på:

- En ny förlust i andra rundan. Det suger.

Barry Trotz kom till Caps efter slutspelsmissen 2013-14. Men Ovechkin har varit med sedan 2005 och alltså upplevt tre missade slutspel, tre uttåg i första rundan och fem i andra.

Caps jobbade hårt med att förstärka laget inför säsongen: T.J. Oshie kom in från St. Louis Blues som komplement i förstakedjan med Bäckström och Ovechkin. Veteranen Mike Richards och Justin Williams tradades in från Los Angeles Kings.

General managern Brian MacLellan pekade med hela handen ut vilken väg Caps skulle gå:

- Vi är är för att vinna mästerskap. Allt annat är ett misslyckande.

Det började också bra.

Washington Capitals vann grundserien i stor stil, 120 poäng var elva före närmaste konkurrenten Dallas Stars på 109, och 16 före Pittsburgh Penguins.

Nicklas Bäckström och Alexander Ovechkin, två av ligans största poängmaskiner, hade fått sällskap i laget av Evgeny Kuznetsov.

När grundserien spelats färdigt hade Kuznetsov vunnit lagets interna poängliga. En prestation i sig: Ovechkin vann skytteligan tio år på raken, med Nicklas Bäckström som tvåa sex gånger. Nu petade Kuznetsov ner duon Bäckström/Ovechkin med sina 77 (20/57) poäng, bäst i laget.

Och målvakten Braden Holtby... Holtby slog rekord på rekord och avslutade säsongen med att tangera Martin Brodeurs rekord på 48 segrar under en säsong.

Barry Trotz, som i november blev en av bara tio NHL-tränare som coachat i 1.300 matcher, hyllades i alla läger och utnämndes till en av kandidaterna till Jack Adams Award, priset till den tränare som mest bidragit till lagets framgång. Trotz har meriterna: Caps satte klubbrekord i bortasegrar (27) och 29 hemmavinster var bara en från klubbrekordet. Med 3.02 mål framåt i snitt per match var Caps tvåa i serien och med 2.33 insläppta också tvåa. 252 mål framåt trumfades endast av Dallas Stars 267.

Vilken säsong det blev!

Vägen mot Stanley Cup låg öppen.

Vad kunde gå fel?

Allt kunde gå fel när det gällde.

Varningslamporna började lysa redan i första slutspelsomgången där Capitals fick mer besvär än väntat med att klara sig förbi sent slutspelskvalificerade Philadelphia Flyers med 4-2 i matcher efter att ha släppt in Flyers i serien där Caps tog ledningen med 3-0.

Capitals spelade oinspirerad hockey under långa stunder och mot Pittsburgh gav laget alltför ofta bort matcherna: i tredje matchen släppte Caps upp Pittsburgh till 0-3 innan man hyfsade till siffrorna till 2-3. Men likaväl förlorade matchen.

I matchen före, när Caps hade chansen att sätta sitt bomärke på playoff-serien efter segern med 4-3 i första matchen, lyckades laget bara få iväg tio skott på de två första perioderna. I andra perioden spelade Caps 14 minuter utan ett enda skott på mål.

- Generande dåligt, sade Justin Willams till NHL.com då.

I den avslutande matchen släppte Caps upp Penguins till 3-0. Och var i praktiken ett slaget lag. Och utslaget.

- Vi har startat dåligt i alltför många matcher den här säsongen, och det var så vi gav dem (Pittsburgh Penguins) en ledning på tre mål. Det första målet var helt klart mitt fel, men vi var inte tillräckligt förberedda för att kunna ta chansen att vinna det här, summerade Braden Holtby matchen som gav Pittsburgh Penguins platsen i finalen i Eastern Conference, och Washington Capitals semester.

Kanske är det så att Washington Capitals inte är byggt för slutspelshockey. Det lär debatten kring laget under sommaren visa med all önksvärd tydlighet.