Hårdare jobb gav resultat, Capitals

Washington Capitals har under många år setts som en av de största favoriterna till Stanley Cup-titeln. Men laget kunde inför den här säsongen bara stoltsera med ett framträdande i Stanley Cup-finalen - säsongen 1997-98.
Nu kan de stoltsera med två framträdanden. Och lagets första Stanley Cup-titel.

När Washington Capitals kom in i ligan säsongen 1974-75 var man det "typiska" expansionslaget. Capitals var slagpåsen som alla gjorde lite vad de ville med. Den säsongen vann Capitals en enda bortamatch, den 38:e av totalt 40 det året. Efter segern firade laget som om de vunnit självaste Stanley Cup. I omklädningsrummet skickades en papperskorg mellan spelarna likt Lord Stanleys pokal. Det skulle dröja ett bra tag innan Washington Capitals ens skulle vara i närheten av att nudda den åtråvärda trofén på. Den första och enda chansen innan årets bragd kom för precis 20 år sedan när de ställdes mot ett allsmäktigt Detroit Red Wings i finalen 1998. Det blev en mardröm och Wings vann med klara 4-0 i matcher. Några år i dvala väntade innan epoken Ovechkin/Bäckström tog vid. Men under de två superstjärnornas tid i den amerikanska huvudstaden hade Caps aldrig nått längre än slutspelets andra runda. Tills nu.
Relaterat material: [Stanley Cup-segern en upprättelse för Ovechkin, Trotz och Holtby]
När spökena från Pittsburgh - som oftast varit de som stoppat Capitals - jagats bort fanns inga gränser kvar.
Fjolåret var egentligen Året. Året då Washington Capitals krigade ner motståndet i grundserien, Braden Holtby var oövervinnerlig - och truppen kryddades med det hetaste namnet vid trade deadline, backstjärnan Kevin Shattenkirk. Det slutade visserligen med 118 poäng och ytterligare en Presidents Trophy - lagets tredje på åtta år - men det slutade också med ytterligare ett uttåg i den andra rundan, ytterligare ett fiasko.
Under sommaren försvann hyr-spelaren tillika stjärnbacken Kevin Shattenkirk som free agent till New York Rangers, den svenske speedkulan Marcus Johansson byttes till New Jersey Devils och "Mr Game 7" Justin Williams skrev på för Carolina Hurricanes. Laget framstod onekligen som försvagat och för första gången på länge var Caps inte en av de givna favoriterna till titeln. Där fanns Tampa Bay Lightning. Där fanns Nashville Predators och där fanns Pittsburgh Penguins.
Visst, säsongen bjöd på fler motgångar än tidigare och många gånger fick laget kämpa hårdare för de poäng de tog. Och även om totalen sjönk från 118 under våren 2017 till 105 poäng när årets grundserie summerades räckte det till förstaplatsen i Metropolitan Division. Det kunde ha slutat annorlunda. Efter 3-6 mot Nashville Predators den 14 november och 2-6 mot Colorado Avalanche tre dagar senare florerade det rykten om att förändringar var på väg. Exakt vad som skulle ske om resultatet mot Minnesota Wild den 18 november inte gick lagets väg vet vi inte. På ett möte dagen före match hade laget, enligt T.J. Oshie fått veta att de inte spelade tillräckligt mycket för varandra:
- Vi fick höra att vi inte spelade tillräckligt hårt och inte med tillräckligt mycket energi. Ikväll rullade det på, var hans ord efter den matchen.
Relaterat material: [Stanley Cup-segern en upprättelse för Ovechkin, Trotz och Holtby]
Och Capitals rullade vidare efter att ha besegrat Minnesota. På de nästföljande 25 matcherna vann Capitals 17 och gick bara poänglösa vid fem tillfällen (17-5-3) och på de sista 38 matcherna förlorade laget aldrig mer än två matcher i följd (23-13-4). Capitals vann sin division lite mer blåslagna och lite mer med andan i halsen. Med Braden Holtby ur slag klev laget in i slutspelet med en Phillip Grubauer i form. Kanske var det tidigare spöken, kanske var det trötthet men Caps förlorade de inledande två matcherna mot Columbus innan de tog sig samman och vann fyra raka matcher.

Matchserien mot de eviga antagonisterna Pittsburgh Penguins inleddes även den med förlust innan laget på något sätt fann sitt spel, ringde Ghostbusters och skrämde bort spökena en gång för alla. Inte ens förlusten i den fjärde matchen, som betydde 2-2 i matcher, verkade bekomma laget. Visst, den sjätte matchen gick till övertid och det är inte omöjligt att det hade infunnit sig fjärilar i magen om Capitals förlorat den. Men det gjorde de inte. Istället sköt Evgeni Kuznetsov - Capitals store frontfigur det här slutspelet - Penguins i sank med ett övertidsmål.
- "Nu får du f-n sätta den här", var allt jag tänkte, berättade en rörd Alexander Ovechkin för NBC's Pierre McGuire direkt efter slutsignalen.

Årets mästarlag borde kanske ha varit en skugga av sitt forna jag. Men genom hela säsongen har Washington Capitals överkommit svårigheter av alla dess slag. I semifinalen mot Tampa Bay Lightning såg Barry Trotz manskap ut att spela bort sig själva när de snubblade sig bort från en 2-0-ledning i serien och helt plötsligt fann sig själva i ett 3-2-underläge. Men med spökena bortskrämda tog man sig än en gång samman och nollade Bolts i de avslutande två matcherna.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Årets mästarlag har överkommit svårigheter i grundserie och slutspel. Laget har förlorat den inledande matchen i tre av fyra slutspelsrundor, där finalen inleddes på samma spår. Men det var just det där med att överkomma svårigheter. Anförda av en känslomässig fontän i form av lagkapten Alexander Ovechkin och en ständigt skridskoåkande Evgeni Kuznetsov hittade Capitals än en gång bäringen i sitt spel. Capitals utmanövrerade slutligen Vegas Golden Knights, med forna Pens-spöket Marc-Andre Fleury i mål.
Det sista spöket var utdrivet.
Fjolåret var Året. Året med stort Å. Året då Washington Capitals skulle vinna Stanley Cup.
Det blev i år istället. I slutändan spelar det faktumet sannolikt ingen större roll för varken Capitals spelare, ledare eller supportrar.