Canadiens fina svit tar laget närmare slutspel

En stor seger. Inte resultatmässigt. Men Montreal Canadiens tog ytterligare ett steg mot våren Stanley Cup-slutspel under söndagen. I lagets andra match på lika många dagar besegrades Nashville Predators med 2-1 i Bridgestone Arena.

Canadiens kan nu blicka tillbaka på fem raka segrar. En segersvit som satt laget i ett fint utgångsläge för att sno åt sig ett av wildcarden i Eastern Conference.

– Det var inte vår bästa match, men vi hittade ett sätt att vinna, säger en av lagets målskyttar Cole Caufield till NHL.com/sv.

I takt med att grundserien går mot sitt slut ökar temperaturen i hockeytokigt Montreal. Skulle Canadiens knipa en wildcard-plats blir det lagets första framträdande i ett Stanley Cup-slutspel sedan förlusten i Cup-finalen mot Tampa Bay Lightning under den förkortade (covid-19) säsongen 2020-21.

Efter segern mot Predators ligger Montreal fortsatt fem poäng bakom Ottawa Senators (som vann med 4-0 mot Columbus Blue Jackets under söndagen) för den första wildcard-platsen i conferencen. Men den gjorde att Canadiens kunde dryga ut sitt försprång till sex poäng mot New York Rangers som ligger utanför wildcard-strecken. Rangers har en match mindre spelad än Canadiens. Men faktum kvarstår: Canadiens har satt sig i en bra sits med fem matcher kvar att spela.

– Varje match framöver kommer att vara den viktigaste på säsongen. Det spelar ingen roll att det här var en back-to-back med resa. Vi måste hitta sätt att vinna och det tyckte jag att vi gjorde det. Det var inte så snyggt, men vi tar två poäng när man än kan ta dem, säger Caufield.

Canadiens har haft ett tufft schema på sistone och spelat fem matcher på åtta dagar. Laget kom till Nashville sent på lördagen efter att ha besegrat Philadelphia Flyers (3-2) på hemmaplan. Lagets övriga segrar under resan har kommit mot mot Florida Panthers (4-2 och 3-2) samt mot Boston Bruins (4-1).

– Vi har gjort allt vi ville göra. Det var tuff back-to-back, vi kom in sent och sen en tidig starttid. Men det är så det är med schemat och de flesta lag måste gå igenom det någon gång. Vi är bara glada att vi fick med oss segern, säger lagkapten Nick Suzuki,

Kanske var det den långa resan som gjorde att Canadiens inledningsvis inte såg helt redo ut. Den femte raka segern blev verklighet först efter en trög start och en snabb vändning i den andra perioden.

– Det kändes som att det var en av de matcher som vi inte fick igång något. Men vi fortsatte jobba och jobba och vi kanske inte förtjänade segern, men vi tar den och det är två viktiga poäng för oss, säger Suzuki.

Steven Stamkos öppnade målskyttet i matchen efter 4:19 av den första perioden när han överlistade Jakub Dobes med ett skott från den högra tekningscirkeln. Assisten kom från Filip Forsberg, svenskens 41:a assist för säsongen.

Hemmalaget Nashville såg ut att ha gjort 2-0 efter 12:33, men en lyckad ’coaches challenge’ dömde bort Michael Carrons mål för målvaktsinterference. Det gav Canadiens hopp och efter en stark öppning av mittperioden var matchen vänd.

– Vi tog ett kliv fram i andra. Fick ledningen och den är ganska tuff att hålla. Vi måste berömma spelet i boxplay. Där gjorde vi ett bra jobb ikväll. Och ”Doby” (Jakub Dobes) var kanonbra igen. Så det var en komplett laginsats, säger Caufield.

Caufield prickade in 1-1 efter 1:40 av den andra perioden i en kontring, och några minuter senare satte Patrik Laine ett handledsskott fram till 2-1 efter förarebete från rookie-backen Lane Hutson. Hutson gjorde sin 58 assist för säsongen, den fjärde högsta noteringen någonsin av en Canadiens back.

Därifrån var det Jakub Dobes match. Den tjeckiske målvakten, som gör sin första säsong i NHL, räddade totalt 36 skott i matchen. Han gjorde 15 räddningar i mittperioden och 14 i den tredje. Nashville vann skotten med 29-13 under de två sista perioderna. 15 matcher in på sin NHL-karriär lever 23-årige Dobes sin dröm.

– Jag är glad varje dag jag är här (i NHL). Det finns bara 64 målvakter i ligan. Jag är en av dem. Jag lever drömmen. Jag vet inte hur många som vill vara i mina skor. Det är så jag ser på det och jag försöker ge laget en chans att vinna och jag är glad var vi är som grupp, säger Dobes.

För Montreal väntar närmast en hemmamatch mot Detroit Red Wings, ett annat wildcard-jagande lag. En seger där och ännu ett stort steg är taget mot slutspel. Den matchen spelas på tisdag hemma i Bell Centre.