Brent Burns' bett återigen vassast hos Sharks

Stärkt av att redan ha noterats för en assist i den första perioden då hans San Jose Sharks gick upp till ledning 2-1 över Carolina Hurricanes hade Brent Burns kunnat ta ett steg tillbaka och agera mer konservativt under resten av matchen. Hade han gjort det hade han dock inte varit Brent Burns.

Nej, istället tog den väldige offensiva dynamon fart från sin backposition och följde med upp i Sharks anfall redan två minuter in på den andra perioden. Vid tillfället puckförande Joel Ward lyckades inte riktigt synkronisera sin passning till den framrusande Burns - pucken hoppade retfullt över hans klubba och började röra sig ut från zonen - men det spelade inte så stor roll för nummer 88. Likt en beslutsam hund som fått syn på en boll jagade Burns hungrigt efter pucken, hann upp den precis innan blålinjen och vände sig i farten om och drog till med ett blixtrande slagskott. Pucken seglade genom luften, förbi röran av spelare framför mål och placerade sig slutligen perfekt i Cam Wards högra kryss utan att den erfarne målvakten någonsin hunnit se skottet. Ledning 3-1 - resultatet stod sig matchen ut - och Burns nionde mål för säsongen var ett faktum. En säsong som annars kantats av mer motgångar än vad Burns varit van vid senaste tiden.
\[Relaterat material: Friskt Minnesota redo ta upp slutspelskampen\]
Faktum är att det dröjde förhållandevis länge innan San Jose Sharks skäggige försvarsgigant kom igång i år. Efter hans två raka säsonger med makalösa 75 (27+48) och 76 (29+47) poäng var förväntningarna inför 2017-18 återigen högt ställda, där allt från att han skulle passera 80 poäng till att han för första gången skulle göra 30 mål kastades runt som rimliga förslag. Sedan kom oktober (och passerade) utan att Burns lyckades hitta nätmaskorna en enda gång. Även november hann närapå passera innan Burns äntligen, den 24:e november i en bortamatch mot Vegas Golden Knights, hittade rätt och lyckades inkassera sitt första mål på säsongen.
Just matchen mot Vegas skulle komma att betyda en brytpunkt för såväl Burns som Sharks.
Fram till den punkten hade Sharks powerplay haft stora bekymmer att få spelet att stämma och befann sig på en effektivitetsprocent (15.1%) långt under genomsnittet i NHL. Inte nog med det, inför matchen mot Vegas låg Sharks dessutom allra sist i ligan i kategorin "mål framåt". I samband med att det lossnade för Burns tycktes det dock hända något med Sharks. Hajarna från västkusten började plötsligt få tillbaka det vassa stinget i sina bett. Framförallt Brent Burns. Sedan nollan i målprotokollet spräcktes den 24:e november har han gjort mest poäng av alla backar i NHL (9+27) och har dessutom noterats för flest poäng i powerplay med 16. I samband med Burns begynnande återkomst som en av ligans toppbackar har även Sharks powerplay börjat klättra rejält, från undermåliga 15.1% till respektabla 23.7%. Detta via en procentsats på otroliga 29.8% under perioden 24 november till dags dato. I kategorin mål framåt har laget under samma period dessutom klättrat från sista till åttonde plats totalt.

• Han agerar på samma sätt som han gjorde tidigare på säsongen men som skjutande back behöver du spelare som skymmer och du behöver att pucken letar sig fram till mål. En del lag vi mött har gjort ett bra jobb med att plocka bort just det, men i takt med att vårt powerplay har blivit bättre har det skapat fler chanser för honom. Vi har spelat bra matcher på sistone och han är en stor del av det, förklarade Joe Pavelski om varför spelet äntligen börjat stämma för Burns.
  Statistiken talar sitt tydliga språk: som Brent Burns går, så går San Jose Sharks. Ännu tydligare blir det vid en närmare granskning av de individuella statistiska kategorierna hos Sharks. I kategorierna poäng, assist, poäng i powerplay, skott på mål och istid per match ligger Brent Burns numera i topp - ett facit enbart Erik Karlsson och P.K. Subban i Ottawa respektive Nashville tycks kunna matcha denna säsong. En annan imponerande anekdot i kategorin Brent Burns är att han återigen - peppar, peppar - tycks gå mot en säsong med deltagande i alla lagets matcher; en notering (82 matcher) han uppnådde under såväl säsongen 2015-16 som 2016-17.

Stor, smidig på skridskorna, poängstark, tacklingsskicklig och hållbar - det tycks inte finnas någon hejd på epiteten som kan appliceras på Brent Burns. Det tycks tyvärr heller inte finnas särskilt stort hopp för San Joses fortsatta framgångar om inte Burns spelar på just den nivån han återfunnit sedan matchen mot Vegas. Laget ligger för närvarande på förhållandevis osäker mark i Western Conference med sina 64 poäng och med flertalet hungriga lag jagandes underifrån skulle ytterligare en formsvacka från Burns kunna få förödande konsekvenser. Lägg till det en längre tids skadefrånvaro på "den andre skäggige spelaren i Sharks" Joe Thornton och tyngden på Burns axlar blir än större. Själv planerar han dock bara att fortsätta som han alltid gjort:
- Formsvackan känns som det var mest otur. Folk inser inte de små skillnaderna i om en puck studsar ribba in eller ribba ut, det påverkar en. Det handlar inte nödvändigtvis bara om tur men så fort du gör mål får du frågan 'Vad gjorde du annorlunda?' varpå jag svarar 'Jag äter samma mat före varje match, jag har samma rutin och min inställning är densamma'. Det enda som förändras är att pucken ibland går in.
Formsvackor eller inte, det tål att sägas igen: som Brent Burns går, så går San Jose Sharks. Låt oss se hur långt det räcker.