Boston och St. Louis klara för slutspelet

I fredags blev Boston Bruins första laget att kvala till Stanley Cup-slutspelet när laget slog Colorado Avalanche med 2-0. I lördags tog Bruins sin tolfte raka seger i matchen mot Phoenix Coyotes, vilket säkrade en plats i slutspelet för St. Louis Blues som första laget i Western-konferensen.

Samtidigt fortsätter Bruins och Blues kamp om grundseriesegern. Båda har 103 poäng på 71 matcher, men Bruins har fördelen eftersom laget har vunnit 47 matcher på ordinarie matchtid eller i förlängning, medan Blues siffra bara är 40.

Det kanske är bra att det finns en morot för topplagen, ifall de skulle få för sig att ta det lite lugnt före slutspelet. Bruins ångar dock på, och har senast förlorat för tre veckor sedan, och åtminstone lagkaptenen Zdeno Chara är övertygad om att laget inte kommer att tappa greppet.

– Vi måste fortsätta att spela vårt spel och fokusera på de viktiga detaljerna när vi förbereder oss inför slutspelet. Vi får inte bli nöjda, utan vi måste fortsätta att pusha oss själva, sa han i fredags när slutspelsplatsen blev klar.

Bevis på Bruins styrka såg vi redan förra året då Bruins spelade i Stanley Cup-final, och årets upplaga har visat att det inte vore någon större chock om Boston-laget representerade East i finalen i år också. Vägen dit är dock lång – och har inte ens börjat.

Bruins har fortfarande kvar stommen från laget som vann Stanley Cup 2011, med Chara, Patrice Bergeron, Brad Marchand, Milan Lucic, David Krejci och Johnny Boychuk i nyckelroller. Dessutom har GM Peter Chiarelli lyckats ta fram ersättare till spelare som har gått vidare eller lagt av, som Mark Recchi, Tyler Seguin och Rich Peverley.

Och sedan har ju Bruins plan med Tuukka Rask lyckats till hundra procent.

Han fick ta över förstaspaden från Tim Thomas 2012, hade grundseriens tredje bästa räddningsprocent och ledde laget till Stanley Cup-final. Dessutom hade han bäst räddningsprocent i hela slutspelet.

Den här säsongen har Rask legat i toppen av alla kategorier nästan hela tiden. Just nu är hans räddningsprocent näst bäst i NHL, efter Minnesotas Josh Harding, som dock inte har spelat sedan nyårsafton. Hans snitt på insläppta mål, 2,07, är fjärde bäst i NHL och hans 32 segrar är femte bäst i ligan.

St. Louis Blues hoppas att Ryan Miller kommer att vara lika bra för dem som Rask har varit i Boston. Laget bytte till sig den amerikanska målvakten vid trade deadline, och än så länge har det gått bra. Miller vann sju av sina tio första matcher med Blues, och släppte in 2,03 mål i snitt.

– Det var inte bara Ryan Miller vi ville ha [från Buffalo], utan vi verkligen ville få hit en kille som Steve Ott, som jag tycker är som gjord för slutspelet, sa Blues-tränaren Ken Hitchcock till philly.com.

– Vi vet att vi kanske inte har lika stora stjärnor som vissa andra lag, men vi tycker att helheten är mer än summan av dess delar.

Nu när de har kvalat till slutspelet gäller det att fixa hemmafördel, för sedan börjar allvaret.