Salming - en hjälte i både Toronto och i Sverige

Alla resor mot 1000 matcher börjar med den första matchen.
Den förste europén att nå 1000 matcher var Toronto Maple Leafs Börje Salming, det gjorde han den 4:e januari 1988 mot Vancouver Canucks. Men när han gjorde sin NHL-debut den 10:e oktober 1973 var han varken den förste Europa-tränade spelare eller den första svenska backen i ligan. Forwarden Ulf Sterner spelade fyra matcher med 1965 och backen Thommie Bergman gjorde sin NHL-debut med Detroit Red Wings den 7:e oktober 1973.

Salming var inte den första men han var den bästa, och den tuffaste. Redan i sin första match vann han Toronto-fansen hjärtan.
"Toronto ledde med 7-4 men 10 sekunder kvar att spela. Då kastade Salming sig på isen för att täcka ett skott. Herregud, det är en sådan spelartyp Leafs behöver"
Orden kom från Toronto Stars krönikör Jim Produfoot samma kväll som Salmings NHL-debut.
Salming hade en Hall of Fame-karriär med Maple Leafs. Men 1989, efter hans sista säsong med Toronto, steg han in i Tre Kronors omklädningsrum inför VM mer som en myt än en legend. Det var hans första landslagsframträdande på åtta år och första gången som många från de yngre generationerna i Sverige skulle få se honom spela.
- Förbundet gav honom ett fotoalbum med allas namn så att han kunde lära sig namnen i förväg, berättar Håkan Södergren som var en väsentlig del av Tre Kronor mellan 1983 till 1989.

På den tiden fanns bara de två public service-kanalerna i Sverige och nyhetsartiklarna från NHL var långt ifrån vardagliga. Det berövade den svenska hockeypubliken från att följa Salmings karriär på nära håll. Men å andra sidan hjälpte det Salmings rykte att bli större.
Även idag föds hjältar när de spelar i det svenska landslaget. Att vinna Stanley Cup och individuella priser inger respekt men du blir inte så älskad för det. Salming är däremot älskad, respekterad och beundrad för vad han gjorde på isen.
Han var också älskad och respekterad i Kanada.
Det märktes inte minst när Salming representerade Sverige i Canada Cup 1976 då han möttes av en stående ovation när hans namn lästes upp i laguppställningen. Sveriges nummer fem stod på blålinjen ett bra tag innan han började åka i cirklar, märkbart obekväm med situationen.
- Efter ett par minuter skämdes jag. Jag visste inte vad jag skulle göra, har Salming sagt till NSD.
Efter matchen fick han ännu en stående ovation när han blev matchens först stjärna. Ovationerna är fortfarande en stor grej inom svensk hockey, större än ett enskilt skott, tackling eller täckt skott Salming någonsin hade.
Så visade utsålda Maple Leafs Garden sin uppskattning för en… utlänning, en icke-kanadensare, en svensk som förstummade sina lagkamrater och fick dem att förstå hur stor han var. Han var hockeyns svar på Greta Garbo, den första svenska att nomineras för en Oscars.
Salming var inte den första svenskfödde eller tränade spelare att nå 100 matcher i NHL heller, Bergman hann före även till den milstolpen. Men han var först att nå 200 och 300 och 400. När Salming sedan nådde 500 under säsongen 1979-80 hade han spelat 100 fler än den näst meste, Inge Hammarström. I slutet av 1983 hade han 295 matcher fler än Stefan Persson.
Han spelade ännu ett World Cup för Sverige 1981 men turneringen blev en besvikelse för både Salming och Sverige. 1988, när han spelade sin 1000 grundseriematch, hade han inte spelat för Sverige på sju år, vilket var det enda sättet de svenska fansen kunde se honom spela.
- NHL var något man bara kunde se på 35-milimetersfilm i slutet av året. Mellan 1973 och 1989, var inte Börje så involverad i svensk hockey och en hel generation hade passerat, säger Södergren.
Salming må ha varit utom synhåll men han var inte bortglömd. När Kung Salming återvände hem 1989 och tog nationen med storm, satt en framtida kung hemma i soffan och tittade.
- Jag var sju år vid den VM-turneringen och även jag förstod hur stor del av svensk hockey han var. Jag lärde mig från honom att hockeyspelare var tuffa oavsett hur många skott eller skridskor som man blev träffad av. Han blev sydd men var tillbaka lika snabbt. Han gav alltid allt för sitt lag och det beundrade vi honom för, skriver Henrik Lundqvist i ett email till NHL.com

Av naturliga skäl var de stora svenska tidningarna på plats i Maple Leaf Garden den 4:e januari 1988. Även Börjes bror, Stig, var i publiken för att se Börje bli den första europén, den 62:a spelaren och den femte Toronto-spelaren att göra 1000 matcher i NHL. Innan matchen hyllade publiken Salming med en stående ovation, men på den tiden fanns det ingen speciellt ceremoni eller videohyllning. Maple Leafs ägare Harold Ballard var på semester men berättade för sin personal att han ville vara en del av hyllningen till Salming.
Sedan, körde Hammarström en Jeep ut på isen den 27:e januari. Efter att han gett Salming nycklarna till bilen hoppade Börjes mamma, Karin ut ur den. Hon kramade sin son, som var redo att spela sin 1011:e NHL-match mot Los Angeles Kings.
Det passande att Kung Salming var den enda europeiska spelaren i ligan.