Blues favoriter, Stars och Blackhawks jagar

St. Louis Blues blir laget att slå i NHL:s Central Division. Men åtminstone fyra lag kan klara förstaplatsen efter de 82 grundserieomgångarna. Regerande Stanley Cupmästarna Chicago Blackhawks blir laget som alla kommer att jaga, men Chicago har tradat bort flera nyckelspelare och andra lag har förstärkt.

Därför går tipset till St. Louis Blues.

Blues vann divisionen förra säsongen men försvann likafullt direkt i slutspelet, mot Minnesota Wild. Den här gången finns förutsättningarna att gå längre. Laget har tappat publikfavoriten T.J. Oshie till Washington i en trade där Blues fick Troy Brouwer. Poängmässigt ett litet nedköp, Brouwer gjorde 46 poäng (22 mål/23 assister) förra säsongen mot Oshies 55 poäng (19/36) på tio matcher färre.

Blues litar hårt på att ryssen Vladimir Tarasenko, 73 poäng (37/36) förra säsongen ska fortsätta att producera.

Det i en matchvinnarkedja med Tarasenko, Paul Stastny som aldrig hittade sig själv i fjol och "bara" fick ur sig 46 poäng (16/30), och Alexander Steen, 64 poäng (24/40) förra säsongen.

Blues har ett starkt försvar, även om solide backen Barret Jackman försvunnit till Nashville, och har behållit målvakterna Brian Elliott och Jake Allen.

- Det ska vara tungt att möta Blues, säger Alexander Steen.

Det kan det nog bli också.

Svenskarna i St. Louis: Carl Gunnarsson (b), Patrik Berglund (c), Magnus Pääjärvi (f), Alexander Steen (f).

Och efter St. Louis kommer, tippar NHL.com/sv, de här lagen:

Texas hockeystolthet har förstärkt laget rejält inför den kommande säsongen. Tre spelare med Stanley Cup-meriter har tradats in: Johnny Oduya och Patrick Sharp från Chicago kommer med sammanlagt fem cup-triumfer i bagaget och målvakten Antti Niemi, närmast från San Jose med en, vunnen med Chicago för fem år sedan. GM Jim Nill understryker så ofta han kan hur enormt viktiga de här spelarna är.

- Varje gång du får tag på en kille som inte bara vinner, utan också vet hur man vinner - och det är en process i sig som de här killarna har i sig - är det bra. Vår kärna är ung och de unga spelarna kommer att suga i sig som svampar vad de äldre kan lära dem, säger Jim Nill.

Dallas har ett fruktat anfall anfört av ligans poängkung Jamie Benn, 87 poäng (35/52) förra säsongen och med högproducenter som Tyler Seguin (77 poäng (37/40) på 71 (!) matcher, och Jason Spezza (62 poäng (17/45). Nu också förstärkt med Sharp.

Återstår att stärka upp försvaret och där känns Oduya som precis rätt man. Han kan logga tid och säkra upp och säkert vara den inspiration för andra och yngre försvarsspelare som Jim Nill hoppas han ska vara. Antti Niemi är lika viktig i målet där Stars nu har två goda målvakter i Niemi och landsmannen Kari Lehtonen. Det behövs: förra säsongen gjorde Dallas 261 mål, och bara ett lag i ligan, Tampa Bay med 262, gjorde fler. Imponerande, men inte lika bra om man också vet att Dallas släppte in 260 mål, och att bara fyra lag släppte in fler. Det var de fyra sista placerade lagen Toronto, Edmonton, Arizona och Buffalo.

Svenskarna i Dallas: Johnny Oduya (b), Patrik Nemeth (b), John Klingberg (b).

Efter den tredje Stanley Cup-triumfen på kort tid, tvingades Chicago göra sig av med tunga namn för att kunna klara lönetaket. Se här ovan. Men också Brandon Saad, 52 poäng (23/29) i grundserien och sedan åtta slutspelsmål i fjol innan han blev tradad till Columbus Blue Jackets, är ett tungt tapp. En ung spelare, bara 22 år, som har framtiden för sig.

Det kommer att finnas ett stort intresse kring ryssarna Viktor Tikhonov (Tichonov) och Artemi Panarin som kommer från St. Petersburg där duon var med om att vinna Gagarin Cup, KHL:s motsvarighet till Stanley Cup. Panarin vet var målet finns: förra säsongen gjorde 23-åringen 62 poäng (26 mål/36 ass) på 54 matcher och avslutade med 20 poäng (5/15) i slutspelet. Tichonov gjorde 26 poäng (9 mål/17 ass) på 64 matcher förra säsongen.

- Jag ville verkligen till Chicago trots att jag hade fått mer betalt i KHL. Det känns som ett bra lag. Och att få spela ihop med Panarin, det är en bonus, sade Tichonov till NHL.com under den hockeycamp som Djurgården arrangerade i Stockholm och som Blackhawks skickade flera av sina spelare till.

Blackhawks är fortfarande starkt beroende av sina storstjärnor Duncan Keith och Jonathan Toews, den senare gjorde 66 poäng (26/36) förra spelåret. Chicago har också tagit in den österrikefödde slovaken Marko Dano, 20 år.

Anfallaren Dano kommer närmast från Springfield Falcons i AHL men innan det gjorde han 21 poäng på 35 matcher för Columbus, och spås en bra framtid.

Svenskar i Chicago: Niklas Hjalmarsson (b), David Rundblad (b), Marcus Krüger (f).

Predators tog ett stort kliv förra säsongen när lagets 104 poäng räckte till en andraplats i Central division, bara fem poäng efter St. Louis. Även i år kommer Nashville att visa framfötterna på fler områden än bara countrymusikens.

Predators har dolt kapital i 28-årige kanadensaren James Neal som kan betydligt mer än de 37 poäng (23/14) han gjorde förra säsongen. 2011-12 gjorde Neal 81 poäng (40/41) för Penguins och förr-förra säsongen 61 poäng på 59 matcher. Så här finns mer att hämta.

Intressant blir också utvecklingen för Filip Forsberg, 21-åringen som slog till med 63 poäng (26/37) sin första riktiga säsong i Predators.

Bakåt har Nashville hämtat in 34-årige veteranen Barret Jackman från St. Louis där också poängproducerande (15/30 förra säsongen) lagkaptenen Shea Weber får en, som alltid, viktig roll.

Svenskar i Nashville: Mattias Ekholm (b), Calle Järnkrok (c), Viktor Arvidsson (f), Filip Forsberg (f).

Minnesota gick till slutspel förra säsongen, och slog ut St. Louis i första omgången (4-2 i matcher) innan Wild nollades mot Chicago i den andra. Laget är väl balanserat av unga spelare, mellangeneration och veteraner, och egentligen helt utan de där stjärnnamnen som den som följer NHL bara lite sproradiskt studsar till för. Skulle möjligtvis då vara klubbens poängkung Zach Parise, 62 poäng (33/29) förra säsongen.

Men här finns anfallstalang i finländske 23-åringen Mikael Granlund och i jämngamle amerikanen Charlie Coyle. På backsidan Matt Dumba, 21, och Jonas Brodin, 22. Här finns också nye backen Mike Reilly, 22, högproducerande från University of Minnesota. Ett mycket intressant namn. Tar Wilds alla yngre spelare ett steg till, så blir det bättre än en femte plats.

Och kan målvakten Devan Dubnyk göra en lika bra säsong som senast, då kan det bli väldigt bra. Den 28-årige kanadensaren kom in från Arizona under säsongen, spelade 39 matcher och bokfördes för strålande 1.78 insläppta/match.

Svensk i Minnesota: Jonas Brodin (b).

Winnipeg Jets flög till slutspel förra säsongen men åkte ut direkt, 0-4 i matcher mot Anaheim. Laget får troligtvis svårt att upprepa bedriften i år: klubbledningen litar i stort sett på samma material som förra säsongen minus tjeckiske anfallaren Michael Frolik, 42 poäng (19/23) förra säsongen i Jets - men nästa i Calgary Flames.

Intressant återkomst: ryske centern Alexander Burmistrov som är tillbaka i Jets efter två säsonger på hemmais i Ak Bars Kazan i KHL.

Svenskar i Winnipeg: Tobias Enström (b).

Avalanche missade slutspel i fjol, och det blir svårt i år också. 35-årige Francois Beauchemin, in från Anaheim, är en bra förstärkning i försvarsspelet där massive Erik Johnson är det stora namnet.

Lagets största namn är dock fortfarande Jarome Iginla, 38 år gammal, och nu redo för sin 18:e säsong.

Men Iginla räcker inte hur långt som helst: hans ändå goda 59 poäng (29/30) förra säsongen är Iginlas sämsta poängskörd under en full säsong sedan 1998-99 och långt under de 96 och 98 poäng han gjorde 2001-02 respektive 2007-08.

Men 59 poäng räckte till delad första plats i Colorados interna poängliga, tillsammans med unge lagkaptenen Gabriel Landeskog som dock gjorde färre mål, 23.

Carl Söderberg, in från Boston, kan bidra med poäng, om han får rätt omgivning.

Andra spelare som kan ta steg är Matt Duchene, 24, och Nathan Mackinnon, 20. Men annars ser det rätt blekt ut i Denver.

Svenskar i Colorado: Carl Söderberg (c), Gabriel Landeskog (f), Dennis Everberg (f).