Blackhawks tillbaka på tronen

Vid den här tiden nästa månad är vi mitt i första rundan av slutspelet. Innan dess kommer dock mycket att hända, även om vi vet redan nu att de två första lagen på vår lista redan har säkrat en slutspelsplats.

Nio lag är inom fem poäng - fyra lag i Eastern Conference och fem i West. Men det blir inte lätt att klättra upp. Ta till exempel Columbus Blue Jackets som bara är fyra poäng bakom Detroit Red Wings, men ändå har tre lag framför sig i tabellen.

De sista grundserieveckorna kommer att bli spännande.

1. Chicago Blackhawks (29-5-4)

Förra veckan: 2

Det har varit ganska uppenbart ända sedan Blackhawks bra start på säsongen att de skulle kvala till slutspel, och nu, efter 38 matcher, är det officiellt. Andra goda nyheter för Chicago: Patrick Sharp är på väg tillbaka från skadelistan.

2. Pittsburgh Penguins (29-10-0)

Förra veckan: 1

Penguins har också säkrat sin plats i slutspelet, även om det blev klart först genom Devils förlust i söndags. Penguins vann 15 raka, och förlorade sedan två, men Jussi Jokinen och målvakten Marc-Andre Fleury fixade segern i matchen efter mot Rangers.

3. Montreal Canadiens (25-5-5)

Förra veckan: 3

Canadiens har förtjänat sin tredje plats på listan, precis som de har förtjänat sin förstaplats i divisionen. Michael Ryder har 10+8=18 poäng i 18 matcher.

4. Anaheim Ducks (26-8-5)

Förra veckan: 4

Ducks vägrar att förlora. Laget har vunnit 11 matcher fastän de har släppt in matchens första mål - bäst i NHL - och de har vunnit åtta av sexton matcher där de har legat under efter första perioden.

5. Boston Bruins (24-9-4)

Förra veckan: 6

Bostons spel har hackat lite men de är fortfarande Eastern Conferences bästa hemmalag. Det borde hjälpa i slutspelet, om de kan skaffa hemmaisfördel.

6. Vancouver Canucks (21-11-6)

Förra veckan: 8

Livet är tillbaka till det vanliga i Northwest division. Canucks leder, och med lite hjälp från Minnesotas motståndare och fyra matcher mot sämre lag, kan de sluta trea i konferensen. Cory Schneider har stoppat 123 av de 131 senaste skotten.

7. San Jose Sharks (20-11-7)

Förra veckan: 11

San Joses hiss är på väg upp igen. De var nära att bli första laget att vinna sju raka hemmamatcher, men tappade poäng till Dallas. Doug Wilson verkar ha gjort laget starkare vid trade deadline trots att han bytte bort Ryan Clowe.

8. Toronto Maple Leafs (21-13-4)

Förra veckan: 7

Toronto har vunnit fyra av sina fem senaste matcher, till och med matchen mot Devils då New Jersey vann skottstatistiken med 28-18. James Reimer är en riktig förstemålvakt, och Leafs borde behandla honom så. Ingen Roberto Luongo, inga problem.

9. Los Angeles Kings (22-13-4)

Förra veckan: 9

Kings fortsätter att vinna matcher på samma sätt som de gjorde i förra årets slutspel. Anze Kopitars poängsvit är nu tre matcher lång och slovenen klättrar upp i poängligan.

10. Minnesota Wild (22-14-2)

Förra veckan: 5

Nu när Wild inte är så heta längre kan de fokusera på att stanna kvar där de är i tabellen. Dany Heatley genomgick en axeloperation, men hoppas på att kunna komma tillbaka till slutspelet.

11. St. Louis Blues (21-14-2)

Förra veckan: Ej på listan

Brian Elliotts karriär har varit en berg-och-dalbana. Just nu går allt bra igen. Elliott spelade några matcher i AHL, och har bara släppt in fyra mål i tre matcher sedan han kom tillbaka till St. Louis.

12. Washington Capitals (20-17-2)

Förra veckan: Ej på listan

Capitals har vunnit åtta av sina tio senaste matcher och leder nu Southeast division. Alexander Ovetjkin har vaknat, och är nu på delad förstaplats i NHL:s målliga, med 25 mål.

13. Detroit Red Wings (19-15-5)

Förra veckan: 13

Trots att Red Wings har spelat två matcher mindre än de flesta andra lag, kommer de inte spela igen förrän på torsdag. Då vet de exakt vad som krävs för att säkra en slutspelsplats.

14. Ottawa Senators (19-13-6)

Förra veckan: 10

Nu har Ottawa en spelare som har gjort tio mål i år. Visst gjorde Cory Conacher sina nio första mål i Tampa Bays tröja, men ändå. Senators har dock förlorat fyra raka.

15. New York Rangers (19-15-4)

Förra veckan: Ej på listan

Nya spelarna, Ryan Clowe, Derick Brassard och John Moore, har tagit New York Rangers ett steg framåt, men lagets viktigaste spelare är fortfarande målvakten Henrik Lundqvist.

16. New York Islanders (19-16-4)

Förra veckan: Ej på listan

Islanders har inte spelat slutspelshockey sedan 2007, men nu har de en bra chans - om de kan vinna på bortais. Bara tre av deras sista nio matcher kommer nämligen att spelas i Nassau Coliseum.

Åker ur: Columbus Blue Jackets (12), New Jersey Devils (14), Winnipeg Jets (15), Edmonton Oilers (16).