Black Knights hetaste lagnamnet i Las Vegas
av Janne Bengtsson
Att det blir ett nytt NHL-lag i Las Vegas från säsongen 2017-18 är klart sedan en tid tillbaka. Men vad ska laget heta?
Tidningen Las Vegas Review-Journal har utlyst en omröstning där lagägaren Bill Foleys favoritnamn Las Vegas Black Knights (Las Vegas Svarta Riddare) direkt fick stryk av Las Vegas Aces och där andra förslag är Jokers, Outlaws och Scorpions.
Ägaren Bill Foley är alltså en het anhängare av namnet "Las Vegas Black Knights", en blinkning till Foleys företag Black Knight Financial Services men också till Foleys utbildning vid militärhögskolan West Point, där eleverna kallas just Black Knights. Foley har redan gjort klart att han föredrar West Point-färgsättningen på lagets dräkter, svart, grått och guld.
- Namnet ska vara klart innan säsongen 2016-17 tar sin början, säger Foley, eller William P. Foley II som han egentligen heter.
Men det handlar naturligtvis också om pengar. Bara avgiften för att få in laget i NHL är 500 miljoner dollar. Till det ska läggas pengar för löner till spelare och personal och övriga kostnader för nya T-Mobile Arena med plats för 20.000 åskådare.
Hockeyorganisationen i Vegas siktade på 10.000 årskort, men har redan sålt 16.000. Och mer finns att hämta.
- Vi kan tjäna fyra miljoner dollar bara på souvenirer det första året, säger Foley till Las Vegas Sun. Om jag inte kan sälja massor av tröjor till de 42 miljoner besökare som kommer till Las Vegas varje år, så är jag en dålig affärsman, säger Foley som är en av USA:s rikaste män.
- Mitt mål är att skapa ett internationellt rykte kring det här, så att folk som kommer hit från Kina och Europa ska åka härifrån klädda i våra tröjor, våra kepsar, våra T-shirts och med våra gym-väskor.
När Las Vegas-laget gör entré i NHL, är det 17 år efter den senaste expansionen då Minnesota Wild och Columbus Blue Jackets kom till ligan år 2000, ett år efter Atlanta Thrashers (som senare blev Winnipeg Jets) och två år efter Nashville Predators.
Ett förhållande som Foley tror gynnar det nya laget:
- Då tömde man marknaden på spelare till fyra nya lag på två år. Vi är ensamma och det första nya laget sedan lönetaket infördes.
Foley och hans medhjälpare ska nu, före säsongen 2016-17, tillsätta en general manager för laget. En som bland annat ska välja de spelare som Las Vegas-laget får hämta från de andra klubbarna i expansionsdraften, som kommer att äga rum i anslutning till den vanliga draften av unga spelare 2017. Las Vegas får välja en spelare från var och en av de 30 klubbarna, som i sin tur kan reservera och skydda en målvakt, tre försvarsspelare och sju anfallare från att hamna i det nya laget.
Foley är redan i färd med att sätta upp en scouting-organisation som ska titta på spelare i Sverige och de skandinaviska länderna, Ryssland och övriga Europa men naturligtvis också överallt i Kanada och USA.
- Vi kommer att ha ett helt gäng av scouter. Vi ska ju inte drafta fem spelare. Vi ska bygga ett lag, konstaterar Bill Foley som kommer att vara personligen engagerad i lag- och klubbygget.
Las Vegas är inte någon nykomling på hockeyscenen även om staden i Nevadaöknen aldrig haft något lag i the National Hockey League. Däremot i WSHL (Western States Hockey League), en serie för spelare under 20 år där staden representeras av Las Vegas Storm som tävlar bl a mot lag med fantasifulla namn som Cheyenne Stampede, Fresno Monsters, Valencia Flyers, El Paso Rhinos och Ogden Mustangs.
Men hockey har spelats också på högre nivå. Las Vegas Wranglers spelade i ECHL (East Coast Hockey League) mellan 2003 och 2014, då laget inte längre hade någon egen hemmaarena. Wranglers var mellan 2003 och 2009 farmarlag till Calgary Flames och därefter till Phoenix Coyotes.
Föregångare till Wranglers var Las Vegas Thunder som spelade i IHL (International Hockey League) mellan 1993 och 1999. Lagets hemmaarena var Thomas & Mack Center, och lagets bästa säsong var 1995-96 då Thunder vann grundserien i IHL, då med Curtis Joseph i mål.
Flera andra berömda spelare har haft Las Vegas Thunder som klubbadress: Pavol Demitra, slovaken som omkom i den tragiska flygolyckan i Ryssland när KHL-laget Lokomotiv Jaroslavl raderades ut, spelade 22 matcher säsongen 1996-97. Ryske superstjärnan Alexej Jasjin (Alexei Yashin) hedrade laget med sin närvaro 1994-95 med ett facit på 35 poäng (15/20) på 24 matcher.
Nu är det dags för NHL i Vegas. Och för Las Vegas Black Knights. Eller..?