Bettman: Ligan kommer att hylla Gordie Howe
av Dave Stubbs
NHL kippar efter andan efter en händelserik vecka där legendaren Gordie Howe avled i 88-års ålder och Pittsburgh Penguins vann Stanley Cup för fjärde gången.
På onsdag deltog Commissioner Gary Bettman och Deputy Commissioner Bill Daly tillsammans ed hundratals andra i Detroits Cathedral of the Most Blessed Sacrament för en begravning som hyllade Mr. Hockey’s liv och karriär.
I flera dagar har Commissioner Bettman fått förslag från fans och folk i hockey världen hur man kan hylla Howe, som verkligen var en pionjär för sporten med sina sensationella prestationer på isen och sitt exemplariska sätt och generositet utanför rinken.
Några, bland andra Wayne Gretzky, har sagt att Howe’s Nr.9 borde pensioneras för alltid, i likhet med Gretzkys Nr. 99 som gjorde det 6 februari 2000 på 50:e NHL All-Star Game. Andra har föreslagit att samtliga 30 lag spelar med en Nr.9 på sina tröjor nästa säsong.
"Vi ska komma med något som är ett bestående testamente till Gordie,"sade Commissioner Bettman på torsdag från sitt kontor i New York. "Det ska vara något som på ett lämpligt sätt hyllar hans liv och skapar en bestående hyllning till hans odödlighet. Det kommer att vara något som är speciellt och varaktigt och bestående."
En rörd Commissioner Bettman pratade inte med reportrar utanför kyrkan i Detroit där Howes jordfästning ägde rum och som berörde honom som spelare, make, förälder, farfar och tidlös fan favorit.
"Jordfästningen var vacker, genomförd med elegans och charm. Vilket var så passande,"sade Commissioner. "Det här var ett tydligt testamente till en man som inte bara var respekterad och vördad, men älskad."
"Dagen mest rörande ögonblick, och det som sade mig att han var Mr. Hockey, var inte nödvändigtvis samma sak. För mig är minnestalet det vikigaste på en begravning, och Murray (Howe) kunde inte ha varit mer vältalig när han kapslade in sin pappa, som en pappa, en familjeman och som Mr.Hockey."
Commissioner Bettman sade att han tror att han första gången träffade Howe på något liga event; kanske på en All-Star match eller liknande event, eller kanske på en Detroit Red Wings match i Joe Louis Arena.
"Han kunde inte ha varit mer välkomnande, mer älskvärd. Men han började med en armbåge,"sade Commissioner med ett skratt.
Commissioner Bettman mindes hur Howe brukade komma in på ett konvent, platsen för en All-Star Match Fan Fest, genom att enkelt vada in i en sjö av människor och helt sväljas av trängseln.
"Det är många spelare, många människor som inte gillar sådana folksamlingar," sade han. "Gordie njöt av det. Små barn, som faktiskt aldrig såg honom spela, reagerade på Mr. Hockey. Det såg ut som om det var det roligaste han visste: att spela med och att le åt eller ge autografer till dessa unga människor, bli fotad tillsammans med dom."
Många har försökt bestämma hur mycket den här legendaren betytt för hockey och för NHL. Hans nästan-ofattbara statistik, hans långa karriär och folkliga attraktion vid sidan av rinken gjorde honom till mannen som var Gordie Howe.
"Den väsentliga egenskapen i Gordie finns i hans smeknamn,"sade Commissioner med ett skratt. "Varför skulle man annars kalla någon Mr. Hockey om han inte existerade i början av vår sport? Han var en unik blandning som spelare. Han var i topp-fem i NHL poäng i 20 år i rad. Att ha någon som är så skicklig och samtidigt så fysisk var ganska unikt. Och är det fortfarande.
"Om du gick omkring i rummet,"sade Commissioner med ett skratt, bland Howes tidigare motståndare,"skulle var och en av dom troligtvis ha samma minne."
Med det menade han förstås ett ärr, som ett slags kännemärke. Faktiskt var det flera spelare i Joe Louis Arena på tisdag när det var öppet för allmänheten, som med stolthet visade upp veck i sina ansikten som fanns där tack vare Howe, som gav minst lika bra som han tog emot.
"Gordie var ett uttryck för hockey, en opretentiös man,"sade Commissioner Bettman. "Och hans uthållighet är kanske oöverträffad. Den som är närmast honom i modern tid när det gäller uhållighet måste vara (44-årige, 22-säsongs veteranen) Jaomir Jagr. Vem spelar så länge i en sport? Inte ens golfspelare håller så länge."
Howes legat är gjutet i cement. Han kommer för alltid att vara ihågkommen som en av de allra största som spelat hockey, en man som du inte skulle kunna dikta upp idag. Boston Bruins legendar Bobby Orr pratade om det på onsdag vid en samling efter jordfästningen.
"Uppriktigt sagt tror jag inte att du kan göra vad den här mannen har gjort och förbli så ödmjuk som han var och så snäll som han var,"sade Orr. "Ingen har, eller kommer att någonsin vara, den killen. Det kommer inte att hända."
Mycket av dagens NHL, tror Commissioner, byggdes på Howes imponerande kroppsstyrka och karaktär.
"Gordie är grunden för dagens spel," sade han. "Han var någon som inte bara var bäst på isen och visade vad som krävdes för att vara en hockeyspelare, men en person som var hockeyns fulländade ambassadör."