Ben Bishop storspelar när Tampa växlar upp

Tampa Bay Lightning är på väg att motsvara de inför säsongen högt ställda förväntningarna. Och en av de tongivande spelarna bakom Lightnings lyft är målvakten Ben Bishop.

När Tampa, "Bolts", gick upp i topp i Atlantic Division efter tisdagskvällens seger med 6-2 över ett hårt men till synes fruktlöst kämpande Detroit Red Wings, var Bishop en av nyckelspelarna. Återigen. Bishop räddade 23 av 25 skott, en räddningsprocent på 92,0 och svarade därmed upp mot det rykte han skaffat sig under säsongen som en av ligans absolut bästa målvakter.

När Tampa Bay Lightning möter New York Islanders på fredagskvällen (efter att Florida Panthers som Bolts delar Atlantic-ledningen med mött Boston Bruins på skärtorsdagskvällen), står Bishop på 31 segrar och 19 förluster på 54 matcher, en räddningsprocent på 92,8. Insläppta mål/match-facit är 2,02 och han har hållit nollan fem gånger. Bishops räddningsprocent är den högsta i ligan för målvakter som spelat över 40 matcher.

När Lightning mötte Arizona Coyotes och vann med 2-0 den 19 mars, tog Bishop dessutom klubbrekordet i hållna nollor, 15. Det tidigare rekordet hade ryssen Nikolai Khabibulin.

Ben Bishop själv väljer dock att ta ner hyllningarna:

- Det känns ju inte som jag är inne i något slags flyt, jag har känt mig likadan hela säsongen. Ibland har man tur och gör de där stora räddningar, men för det mesta så är det grabbarna framför mig som gör ett bra jobb. Det gör mitt jobb lättare, säger Bishop.

En av "grabbarna framför" 29-åringen från Denver i Colorado är svenske backen Anton Strålman. Han skickar tillbaka berömmet:

- Han (Bishop) är definitivt en av de bästa målvakterna i ligan, ingen tvekan om det. Det har han visat de senaste säsongerna, säger Strålman.

Som också konstaterar att Tampas avancemang i tabellen är en produkt av att hela laget spelar bra.

- Vi har en bra arbetsmoral, säger Strålman. Vi jobbar som ett lag över hela isen. Vi gör ett hårt jobb och med något undantag har vi har gjort det länge nu.

Tampa Bay Lightning spelade ju final om Stanley Cup förra säsongen, men förlorade mot Chicago Blackhawks med 2-4 i matcher. Inför säsongen 2015-16 var Tampa, tillsammans med Anaheim Ducks, den klubb som nämndes flitigast i diskussionerna om vilka lag som kunde utmana om cupen i år.

Men laget fick inte ihop spelet, och när 2015 blev 2016 låg Tampa inte bättre till än på den nedre halvan av ligatabellen, med ungefär lika många segrar som förluster. Tabellraden var 18-17-4), lika med 38 poäng på 38 matcher. Men under 2016 har laget spelat bättre och bättre och är nu uppe i de poäng- och placeringstrakter där expertisen trodde att laget skulle vara. Nu när det börjar dra ihop sig till slutspel, och inför matchen mot New York Islanders, ser tabellraden bättre ut: 40-23-9 för 89 poäng på 73 matcher. En 20:e plats i ligan vid nyår har blivit en åttonde plats nu.

Och det är Ben Bishops säkra spel som sista utpost, som i hög grad burit laget.

Ben Bishop är på väg att bli en av de bästa USA-födda målvakterna någonsin i ligan, givetvis uttagen i USA:s lag i World Cup of Hockey senare i höst. Bishop är född i Denver, men växte upp i St. Louis, där han också fick sitt hockeyintresse och -skolning. Med sina 201 centimeter (och nära 100 kilo) är Ben Bishop ligans störste målvakt.

Fast han har ju inte alltid varit så stor...

- Jag sprang i den gamla arenan i St. Louis och såg på hockey, och när jag vara fyra år gammal så insåg jag att det var det jag ville syssla med. Mina föräldrar fixade skridskor och såg till att jag fick lära mig åka, och på den vägen är det, berättar Bishop i en intervju för websidan The Score.

- Jag vet egentligen inte varför jag blev målvakt. När jag var liten så turades vi om att stå i mål, och till slut hade jag fastnat för det. Men jag trodde aldrig någonsin att jag skulle komma så här långt, säger Bishop som nu är en av de hetaste kandidaterna i racet om Vezina Trophy till ligans bästa målvakt.

Och är man bra, så är det helt okej att bjuda på en eller annan ironisk passning. Förutom hockey är Bishop också en hängiven amerikansk fotboll-älskare. Och eftersom han är uppvuxen i St. Louis heter favoritlaget St. Louis Rams. Nyligen meddelade Rams ägare Stan Kroenke att han flyttar laget tillbaka till Los Angeles, där Rams spelade innan det flyttade till St. Louis 1995.

Stan Kroenke äger inte bara Rams, han äger också Colorado Avalanche. Så gissa om det var en skön känsla för Ben Bishop att samma kväll i mitten av januari, som Kroenke meddelade att han skulle flytta laget från St. Louis, hålla nollan mot just Colorado Avalanche. Tampa vann med 4-0, och Ben Bishop var ironisk på twitter: "Känns bra att hålla nollan mot Kroenkes hockeylag samma dag som han flyttar min barndoms fotbollslag. En sorgens dag för Rams fans."

Är man bra så är det helt okej att säga ett sanningens ord.