Under torsdagen bemötte Connor Bedard ryktena om att han skulle vara missnöjd med att spela för Chicago Blackhawks.
– Jag är en ganska lugn person och om jag sett lite ledsen ut på bänken eller så kanske folk tolkat det fel, sa Bedard under Blackhawks sista samling för säsongen.
Jag har flera gånger sagt att jag älskar att vara här och att jag älskar staden och människorna.
– Om du blir vald som etta i draften så vinner du antagligen inte Stanley Cup under de två första åren. Det handlar om att förstå var man befinner sig. Man går ut varje match för att vinna men samtidigt vet man att laget befinner sig i en fas där alla växer och lär sig – och det är en spännande tid. Nu när vi förlorat mycket så kommer det att kännas ännu bättre att vinna när vi väl kommer dit. Vi ser fram emot det.
Bedard, som valdes som nummer ett av Chicago i NHL-draften 2023, vann Blackhawks interna poängliga på 67 poäng (23+44) den här säsongen. Den 19-årige forwarden gjorde under sin rookiesäsong förra året 61 poäng (22+39) och vann Calder Trophy som årets bästa nykomling i ligan.
Säsongen som gått har innehållit ett antal frustrerande perioder för Bedard med måltorka och långa förlustsviter för laget. Chicago (25-46-11) slutade sist i Central Division för andra året i rad och genomförde dessutom ett tränarbyte under säsongen då Luke Richardson fick lämna laget den 5 december och ersattes av Anders Sörensen, som kom från Rockford IceHogs i AHL.
– Spelare blir frustrerade av att förlora mycket i början av året, sa Bedard. Vi är alla tävlingsinriktade och vill vinna. Jag försöker alltid ha roligt på isen och vill njuta av spelet. Jag tror att vissa saker kanske tolkas fel ibland. Vi är alla glada över att vara här, spela tillsammans och ha roligt. Vi har många unga spelare som är på väg upp så det finns mycket positivt att plocka fram. Särskilt från slutet av säsongen då många kallades upp från Rockford och fick göra sina NHL-debuter.
Det finns således anledning till optimism i Chicago. Framväxten av unga spelare som forwards Frank Nazar (21 år) och Oliver Moore (20), samt backarna Sam Rinzel (20) och Artyom Levshunov (19) är lovande. Levshunov valdes som nummer två i NHL-draften 2024 och stod för sex assist på 18 matcher under säsongen.
Blackhawks avslutade säsongen med facit 4-2-2 där bland annat Montreal Canadiens och Ottawa Senators besegrades på bortaplan i måndags och tisdags.
– Det har varit kul att se hur många av spelarna utvecklades. Det ser bra ut för framtiden, sa Bedard. Det har varit riktigt kul att få spela med de här killarna. Det känns som att vi växer upp tillsammans och vi fortsätter att utvecklas.
Bedard kan skriva på ett nytt kontrakt med Blackhawks den 1 juli i sommar då han avslutat det andra året av det treåriga rookiekontrakt värt 2,85 miljoner dollar han skrev på den 17 juli 2023.
– Vi får se om det finns något att meddela i sommar, sa general manager Kyle Davidson angående ett nytt kontrakt för Bedard. Allt från tekningar till vissa defensiva delar. Jag är nöjd med hans utveckling där han stärkt flera nyanser i spelet. Vi kommer att förlita oss på honom för många saker och han kommer att spela många viktiga minuter.
– Återigen: han är bara 19 år. Han har fortfarande utrymme att växa. Jag tror att han förstår det,och han är taggad på att ta tag i det. Jag tycker redan att vi sett tydliga framsteg. Han hade säkert velat göra ännu fler poäng, men med tanke på var han är i sin karriär har han gjort ett otroligt jobb. Det gäller inte bara på isen utan också utanför rinken, säger Davidson.
Bedard har ännu bestämt sig för om han kommer spela för Kanada i VM, som spelas mellan 9–25 maj i Sverige och Danmark.
– Jag tror att det kommer bli klart ganska snart, sa han. Jag funderar fortfarande. Vi får se hur det blir de kommande dagarna.
Oavsett om han spelar i VM-turneringen eller inte, säger Bedard att han kommer att tillbringa större delen av sommaren hemma i North Vancouver för att förbereda sig inför nästa säsong. Han kommer att jobba på sitt spel i stort, med särskilt fokus på att förbättra sin snabbhet och acceleration.
Blackhawks är optimistiska kring sin riktning – och Bedard är glad över att vara i Chicago.
– Redan innan jag blev vald i draften blev jag välkomnad som en av Chicagos egna, så det är en speciell idrottsstad. Vi har många bra spelare som är på väg upp, sa Bedard. Folk kan säga vad de vill. Jag kollar inte direkt efter sånt och ser inte mycket av det, om inte någon visar det mig. Jag tror att de som känner mig vet att jag älskar att vara här och att jag verkligen tror på den väg laget är på.
