Bäckströms tvåvägsspel till test mot Penguins

ARLINGTON – Medan Alexander Ovechkin tacklade allt som kom i hans väg i den första slutspelrundan i Eastern Conference utmärkte hans lagkamrat, Nicklas Bäckström, sig på ett annat sätt.

Bäckström och Capitals förstakedja fick uppgiften att spela mot Flyers två första kedjor i serien som Washington vann över sex matcher.

– Jag tycker att Bäckström har blivit en riktigt svår spelare att spela mot. Du ser inte det men han vinner många av duellerna där ute. Han är inte mjuk i sitt spel just nu, säger tränaren Barry Trotz.

Nicklas Bäckström kan likaväl få fortsätta med den rollen i runda två mot Pittsburgh Penguins. I den första rundan hade Trotz inga bekymmer med att sätta sin förstakedja mot Flyers dito. Med Bäckströms tvåvägskapacitet tillsammans med tyngden från Ovechkin och T.J. Oshie blev matchningen till Capitals fördel.

– Vi har pratat hela året om hur viktig defensiven blir i slutspelet. Du måste spela bra försvarsspel för att vinna hockeymatcher. Det spelar ingen roll vem du spelar mot utan du måste göra ditt bästa för att stoppa dem, säger Bäckström.

Det är en utmaning som Bäckström gillar. Pittsburgh har två av NHL:s bästa centrar i Sidney Crosby och Evgeni Malkin även om Trotz tycker Bäckström är på samma nivå. Han framhåller ofta Bäckström som en kandidat till att vinna Selke Trophy på grund av sin kapacitet både framåt och bakåt.

– Varje lag har sina egna storspelare. Det är alltid annorlunda så du måste göra små ändringar i systemet för hur du ska möta dem men grunden är den samma. Spelar du i deras zon tar du bort deras möjligheter att skapa något, säger forwarden Jay Beagle.

Att spela med en målkung som Ovechkin har gjort att Bäckström inte gjort sig känd som en målskytt i NHL. Han har varit kritiserad för att inte skjuta tillräckligt mycket men han hjälpt till att hålla strålkastaren på Ovechkin.

– När folk undrar om Nicklas Bäckström säger jag alltid att om du ska spela som Nick så måste du vara en av de bästa centrarna i ligan. Han är det just nu och det är skönt att han en så stor spelare som kan spela åt bägge riktningarna, säger en annan Capitals-center, Evgeny Kuznetsov.

Under grundserien gjorde Bäckström 20 mål för andra gången i sin karriär i NHL och var trea i lagets poängliga med 70 poäng. Han har under sina 9 år i NHL noterats för 0,98 poäng per match.

Inför säsongen opererades Bäckström för en höftskada och missade de tre inledande matcherna av grundserien men säger att han nu känner sig 100 procentig och definitivt mycket bättre än vad han gjorde under förra årets slutspel.

Nicklas Bäckström vet vad som väntar om hans kedja blir vald att matchas mot Crosbys.

– Han har varit het på sistone. Du måste ligga nära honom, speciellt i vår försvarszon, spela tufft mot honom och se till att han får minimalt med chanser. Får han lite extra utrymme är han farlig och kan hitta passningar som ingen annan kan, säger Bäckström.