Avs och Wings veteraner redo för rivalmatch

DENVER - När Mike Ricci till helgen åker till Denver för att delta i veteranmatchen i 2016 ”Coors Light Stadium series"-matchen mellan Colorado Avalanche och Detroit Red Wings lär han inte ha speciellt svår att få bord på någon restaurang.

Han var ju trots allt en av spelarna som bärgade Stanley Cup till staden 1996.

Men det fanns en tid då ingen visste vem Ricci, eller någon av hans lagkamrater i Avalanche för den delen, var.

– I Quebec visste alla vem vi var men när vi flyttade till Denver kunde vi inte ens få bord om vi gick ut och åt. I början kunde vi få vänta upp till två timmar på ett bord. Så var det inte i Quebec men efter Stanley Cup-vinsten behövdes inte det längre, säger Ricci, som var med när Quebec Nordiques blev Colorado Avalanche efter säsongen 1995.

I dag jobbar Ricci som utvecklingscoach i San Joses organisation och han kan knappt bärga sig till att få dra på sig utrustningen igen och möta sina forna rivaler från Detroit.

– Jag tror ingen vill förlora och bägge lagen kommer att spela för att vinna. Matchen är rätt så uppsnackad här så vi får försöka leva upp till förväntningarna, säger Ricci.

Att matchen är uppsnackad är lätt att förstå. Minst 11 spelare som är invalda i Hockey Hall of Fame kommer att delta på lördag.

I Colorados laguppställning finns namn som målvakten Patrick Roy, backarna Ray Bourque och Rob Blake samt forwardsduon Peter Forsberg och Joe Sakic.

Detroits laguppställning är inte heller den särskilt blygsam, eller vad sägs om Brendan Shanahan, Steve Yzerman, Dino Ciccarelli, Igor Larionov, Chris Chelios och Niklas Lidström

– Det kommer att bli så intensivt det bara kan för en drös gubbar, säger Ricci.

Rivaliteten började byggas upp redan under Colorados första säsong i NHL då Avalanche besegrade Red Wings i den västra konferensfinalen på deras väg till slutsegern i Stanley Cup. Säsongen därpå var det ombytta roller och lägg där till att lagen möttes i slutspelssammanhang vid fem tillfällen mellan 1996-2008. Mellan 1996-2002 vann lagen tillsammans fem Stanley Cup titlar.

Ricci berättar att han under helgen i Denver mest av allt ser fram emot att träffa sina forna lagkamrater.

– Även på den tiden kunde man se att vi hade väldigt god kemi. Det kunde dröja år mellan det att två spelare träffades och sen, boom, så träffas man och allt är som vanligt. Det ser jag fram emot.

Ricci valdes som nummer 4 i draften 1990 och var en av delarna i den omtalade Eric Lindros-trejden den 30 juni 1992 som också involverade en viss Peter Forsberg, Ron Hextall, Kerry Huffman, två draftval och 15 miljoner dollar till Quebec. Trejden skulle så småningom göra Nordiques till kandidat till att gå långt och säsongen 1995 rankades man som nummer 1 i den östra konferensen men åkte ur slutspelet redan i den första omgången mot New York Rangers.

– Att vi förlorade mot Rangers var det bästa som kunde hända för oss. Det var ett skolboksexempel för hur man ska lära sig av sina misstag. Vi spelade inte så dåligt i omgången men vi förstod vad vi behövde göra för att kunna gå vidare.

De fick till det på fler sätt än ett när organisationen flyttade till Denver inför säsongen 1995-1996. Den 6 december 1996 värvades Patrick Roy och Mike Keane från Montreal Canadiens och plötsligt var stommen till ett mästarlag byggd.

– Det var en fantastisk grupp, på ett sätt så kändes det som att vi växte upp tillsammans i Quebec i några år innan vi flyttade till Colorado, säger Ricci, som spelade tre säsonger i Avalanche innan han trejdades till San Jose Sharks.

– Quebec var passionerat för hockey och det var en tuff flytt men så fort vi kom till Denver så hade vi en bra chans att vinna och det skadade inte att vi fick Roy och Keane.

Nu fokuserar Ricci på att förbereda sig och bli redo för en hel match, hans första professionella utomhusmatch.

– Jag försöker bara hålla mig frisk just nu. Jag försöker gå ner några kilon. När du är tränare så rör du dig inte så mycket, du står stilla och tittar. Men jag tror jag kommer klara mig, säger Mike Ricci.