Avs Landeskog har motsvarat förväntningarna
av Adam KimelmanDe flesta experter som tittade närmare på 2011 års Entry Draft utsåg Kitchener Rangers powerforward Gabriel Landeskog till den talang som verkade mest färdig för att debutera i NHL.
En som ansåg detta var Colorado Avalanche General Manager Greg Sherman och han utnyttjade sitt andraval i junis draft till att välja den svenskfödda 1,85 cm långa och 93 kg tunga vänsterforwarden.
Och utifrån det Sherman har sett under försäsongen har inget ändrat hans uppfattning om att Landeskog är klar att spela – och utvecklas vidare – i NHL.
"Det jag och mina scouter talade om och förväntade oss av honom har han verkligen levt upp till", berättade Sherman för NHL.com. "Han gör de små sakerna på isen. Han är en smart ishockeyspelare, han är stor och stark och han är den typen av spelare som gör hela laget, och sin kedja, bättre. Han har också en otrolig personlighet och framtoning. För att bara vara 18 år är han väldigt fokuserad. Om man inte bara tittar på hans fysik utan även hans mentala kapacitet så är det en mycket imponerande 18-åring."
Landeskog gjorde 36 mål på 53 matcher för Kitchener förra året men det är hans andra förmågor som imponerat på Sherman.
"Han testades tidigt och ofta under lägret och allteftersom matcherna på försäsongen rullat på har han hela tiden varit en spelare som har engagerat sig och varit beredd att satsa fysiskt. Han har gett sig in i de tuffa områdena på isen utan att tveka och ändå spelar han mot fullvuxna män", sa Sherman. "Med sin känsla för hockey och allt sitt kunnande så har han redan visat att han hör hemma här."
En del av testerna har varit att spela i olika kedjor. Landeskog spenderade större delen av träningslägret med centern Ryan O'Reilly och högerforwarden Daniel Winnik men han har även fått speltid i förstakedjan med centern Paul Stastny och högerforwarden David Jones.
"Det var en stor upplevelse för mig", berättade Landeskog om att spela i förstakedjan. "Kanske coach Joe Sacco ville testa och se hur kemin fungerade eller helt enkelt om vi fungerade tillsammans på isen. Det var en häftig upplevelse att spela tillsammans med dem. Det blir så enkelt att spela hockey när man spelar tillsammans med spelare som dem. Men det var bara en match så jag vill inte dra för stora växlar på den. Jag tar en dag i taget och tar ingenting för givet. Jag vill inte dra några för tidiga slutsatser."
Förutom att han bara lyckats få ett assist på fyra matcher sa Landeskog att försäsongen har varit en fantastisk lärdom och upplevelse för honom.
"Jag tycker att det har hänt massor av saker, men mest att få spela som proffs och se proffsigheten i allt och alla som finns runt omkring rinken", sa Landeskog. "När man väl går in på isen är det bara att bruka allvar och göra sitt jobb. Det är den största skillnaden från att vara junior. Förutom att det gäller att vara så jämn som möjligt måste man samtidigt se till att ha roligt på isen medan man gör sitt jobb."
Sherman sa att han inte tyckte att han eller Sacco behövde berätta för Landeskog vad de förväntade sig av honom under träningslägret. I stället ville de se om han själv kunde hitta en väg.
"Bara att få komma in, de sa samma saker till alla spelare, vara med, arbeta hårt och få göra sitt bästa på isen", sa Landeskog. "Det är det enda jag tänkt på under de senaste veckorna, att bara gå ut på isen och göra det jag är bäst på."
Och det var precis det svaret som Sherman förväntade sig.
"Han spelade sin egen typ av spel", sa Sherman. "Han försökte sig inte på för svåra saker utan spelade sitt eget spel. Han spelade smart och hårt och gjorde alla de små saker som behövs för att lyckas. Det är en bra grund för honom att växa vidare från. På lägret visade han att han förtjänade en plats hos oss."
Landeskog passar perfekt in i ett ungt lag som har föryngrats än mer över sommaren då den 40-åriga lagkaptenen Adam Foote har slutat. Avs går in i säsongen med tre spelare som är över 30 år men med hela åtta spelare som är 23 eller yngre.
"Alla killarna har verkligen ställt upp och hjälpt mig med alla småsaker, de har tagit bra hand om mig", sa Landeskog. "Jag har ställt mycket frågor och de har gärna hjälpt till och gett mig svar på dem. Och det hjälper att spela med O'Reilly och Winnik större delen av tiden. Jag har frågat mycket om spelet och de har gärna hjälpt till att svara. Jag har delat rum med Erik Jonson på resorna. Det har varit en stor upplevelse så långt. Och jag njuter verkligen av det."
O'Reilly borde veta exakt vad det är Landeskog går igenom. Han, och hans lagkamrat Matt Duchene, tog steget till NHL som 18-åringar under 2009. Sherman sa att Landeskog inte är speciellt långt efter i sin utveckling eftersom de två 20-åringarna går in på sina tredje säsonger.
"De är tre olika typer av spelare men de har alla en unik förmåga att visa att de hör hemma på den här nivån redan nu", sa Sherman. "Om man backar bandet två år finns det massor av likheter. Gabriel har verkligen förtjänat möjligheten att börja säsongen i truppen och att växa tillsammans med det här unga laget. Det är mycket ungdomar i omklädningsrummet, läget och tiden talar för honom."
Nästa milstolpe för Landeskog är att se till att det håller i sig över hela säsongen. Avs har nio matcher på sig att besluta sig för om de ska behålla honom eller skicka tillbaka honom till juniorhockeyn. Avs tionde match är 28 oktober mot Edmonton Oilers där han kanske kan komma att ställas mot den spelare som valdes före honom i Minnesota, Ryan Nugent-Hopkins.
Men Landeskog tänker inte låta tankarna fara iväg så långt in i framtiden.
"Mitt mål är att om jag spelar bra nog behöver jag inte bekymra mig för den där tionde matchen", sa han. "Jag tror det är målet för alla som är här som rookies. Jag försöker att inte påverkas av det. Jag ska gå in på isen och ta en match i taget. Och så länge jag är med i truppen ska jag göra mitt bästa för att hänga kvar där. Jag ska vara nöjd och skatta mig lycklig att jag fortfarande är kvar. Så jag försöker göra mitt bästa varenda dag och samtidigt ha roligt."
Hör av dig till Adam Kimelman på akimelman@nhl.com. Följ honom på Twitter: @NHLAdamK
LÄS MER
En som ansåg detta var Colorado Avalanche General Manager Greg Sherman och han utnyttjade sitt andraval i junis draft till att välja den svenskfödda 1,85 cm långa och 93 kg tunga vänsterforwarden.
Och utifrån det Sherman har sett under försäsongen har inget ändrat hans uppfattning om att Landeskog är klar att spela – och utvecklas vidare – i NHL.
"Det jag och mina scouter talade om och förväntade oss av honom har han verkligen levt upp till", berättade Sherman för NHL.com. "Han gör de små sakerna på isen. Han är en smart ishockeyspelare, han är stor och stark och han är den typen av spelare som gör hela laget, och sin kedja, bättre. Han har också en otrolig personlighet och framtoning. För att bara vara 18 år är han väldigt fokuserad. Om man inte bara tittar på hans fysik utan även hans mentala kapacitet så är det en mycket imponerande 18-åring."
Landeskog gjorde 36 mål på 53 matcher för Kitchener förra året men det är hans andra förmågor som imponerat på Sherman.
"Han testades tidigt och ofta under lägret och allteftersom matcherna på försäsongen rullat på har han hela tiden varit en spelare som har engagerat sig och varit beredd att satsa fysiskt. Han har gett sig in i de tuffa områdena på isen utan att tveka och ändå spelar han mot fullvuxna män", sa Sherman. "Med sin känsla för hockey och allt sitt kunnande så har han redan visat att han hör hemma här."
En del av testerna har varit att spela i olika kedjor. Landeskog spenderade större delen av träningslägret med centern Ryan O'Reilly och högerforwarden Daniel Winnik men han har även fått speltid i förstakedjan med centern Paul Stastny och högerforwarden David Jones.
"Det var en stor upplevelse för mig", berättade Landeskog om att spela i förstakedjan. "Kanske coach Joe Sacco ville testa och se hur kemin fungerade eller helt enkelt om vi fungerade tillsammans på isen. Det var en häftig upplevelse att spela tillsammans med dem. Det blir så enkelt att spela hockey när man spelar tillsammans med spelare som dem. Men det var bara en match så jag vill inte dra för stora växlar på den. Jag tar en dag i taget och tar ingenting för givet. Jag vill inte dra några för tidiga slutsatser."
Förutom att han bara lyckats få ett assist på fyra matcher sa Landeskog att försäsongen har varit en fantastisk lärdom och upplevelse för honom.
"Jag tycker att det har hänt massor av saker, men mest att få spela som proffs och se proffsigheten i allt och alla som finns runt omkring rinken", sa Landeskog. "När man väl går in på isen är det bara att bruka allvar och göra sitt jobb. Det är den största skillnaden från att vara junior. Förutom att det gäller att vara så jämn som möjligt måste man samtidigt se till att ha roligt på isen medan man gör sitt jobb."
Sherman sa att han inte tyckte att han eller Sacco behövde berätta för Landeskog vad de förväntade sig av honom under träningslägret. I stället ville de se om han själv kunde hitta en väg.
"Bara att få komma in, de sa samma saker till alla spelare, vara med, arbeta hårt och få göra sitt bästa på isen", sa Landeskog. "Det är det enda jag tänkt på under de senaste veckorna, att bara gå ut på isen och göra det jag är bäst på."
Och det var precis det svaret som Sherman förväntade sig.
"Han spelade sin egen typ av spel", sa Sherman. "Han försökte sig inte på för svåra saker utan spelade sitt eget spel. Han spelade smart och hårt och gjorde alla de små saker som behövs för att lyckas. Det är en bra grund för honom att växa vidare från. På lägret visade han att han förtjänade en plats hos oss."
Landeskog passar perfekt in i ett ungt lag som har föryngrats än mer över sommaren då den 40-åriga lagkaptenen Adam Foote har slutat. Avs går in i säsongen med tre spelare som är över 30 år men med hela åtta spelare som är 23 eller yngre.
"Alla killarna har verkligen ställt upp och hjälpt mig med alla småsaker, de har tagit bra hand om mig", sa Landeskog. "Jag har ställt mycket frågor och de har gärna hjälpt till och gett mig svar på dem. Och det hjälper att spela med O'Reilly och Winnik större delen av tiden. Jag har frågat mycket om spelet och de har gärna hjälpt till att svara. Jag har delat rum med Erik Jonson på resorna. Det har varit en stor upplevelse så långt. Och jag njuter verkligen av det."
O'Reilly borde veta exakt vad det är Landeskog går igenom. Han, och hans lagkamrat Matt Duchene, tog steget till NHL som 18-åringar under 2009. Sherman sa att Landeskog inte är speciellt långt efter i sin utveckling eftersom de två 20-åringarna går in på sina tredje säsonger.
"De är tre olika typer av spelare men de har alla en unik förmåga att visa att de hör hemma på den här nivån redan nu", sa Sherman. "Om man backar bandet två år finns det massor av likheter. Gabriel har verkligen förtjänat möjligheten att börja säsongen i truppen och att växa tillsammans med det här unga laget. Det är mycket ungdomar i omklädningsrummet, läget och tiden talar för honom."
Nästa milstolpe för Landeskog är att se till att det håller i sig över hela säsongen. Avs har nio matcher på sig att besluta sig för om de ska behålla honom eller skicka tillbaka honom till juniorhockeyn. Avs tionde match är 28 oktober mot Edmonton Oilers där han kanske kan komma att ställas mot den spelare som valdes före honom i Minnesota, Ryan Nugent-Hopkins.
Men Landeskog tänker inte låta tankarna fara iväg så långt in i framtiden.
"Mitt mål är att om jag spelar bra nog behöver jag inte bekymra mig för den där tionde matchen", sa han. "Jag tror det är målet för alla som är här som rookies. Jag försöker att inte påverkas av det. Jag ska gå in på isen och ta en match i taget. Och så länge jag är med i truppen ska jag göra mitt bästa för att hänga kvar där. Jag ska vara nöjd och skatta mig lycklig att jag fortfarande är kvar. Så jag försöker göra mitt bästa varenda dag och samtidigt ha roligt."
Hör av dig till Adam Kimelman på akimelman@nhl.com. Följ honom på Twitter: @NHLAdamK