Åtta NHL-experter utnämner fem europeiska stjärnspelare som förväntas vara klara för att leda sina lag inför slutet på säsongen
av Jeff D'AlessioFriskrivning: den här artikeln publicerades ursprungligen 14 januari 2012.
Ungefär vid denna tiden förra året var Sedin-bröderna från Sverige klara att dra i väg under säsongens andra halva och få med sig Vancouver till sin första serieseger på 17 år.
Vilka är då de europeiska forwards som kommer att slutföra säsongen 2011-12 med liknande intensitet och dra med sig sina lag under den viktiga avslutningen på serien?
Sporting News samlade ihop åtta NHL-experter för att de skulle få säga sitt. Och här följer de fem kandidater som de kom fram till.
MILAN MICHALEK
Tjeckien
Vänsterforward, Ottawa Senators
Kalla fakta: Med en stor del av säsongen kvar har Michalek redan gjort fyra fler mål (23) än han gjorde på 66 matcher under förra säsongen (18). Och då har han ändå missat fem matcher på grund av en hjärnskakning.
Varför just han? Överraskningen Senators kommer att behöva mer "Michalek magic" om de vill hinna i fatt regerande mästarna Boston i Northeast division. De har vunnit sina matcher på det jobbiga sättet – Ottawa leder ligan i att vända matcher i tredje perioden – och på det lätta sättet som exempelvis 5-1-segern mot Pittsburgh i tisdags där Michalek gjorde två mål.
Det är ingen slump att Ottawa har varit extra bra sedan Michalek kom tillbaka 27 december. Senators har 6-1-1 sedan dess, en vass period som inte kunde inträffat vid en bättre tidpunkt eftersom OTTAWA är värd för NHL:s All-Star Game 29 januari.
Michalek kommer att vara med för första gången tillsammans med de poängsäkra veteranerna i laget, Jason Spezza and Daniel Alfredsson. Den 27-åriga tjecken har hjälpt de två till sina platser lika mycket som de supportrar som har röstat på dem.
"Michaleks spel har på något sätt återfött Daniel Alfredsson och Jason Spezza", säger Flyers analytiker och tidigare högerforwarden i NHL Keith Jones.
Och det roliga har bara börjat, spår Jones: "Om han gör mer än 20 mål under resten av säsongen kommer Senators att komma tillbaka till playoff – och kanske göra riktigt bra ifrån sig fram på vårkanten."
EVGENI MALKIN
Ryssland
Center, Pittsburgh Penguins
Kalla fakta: Efter en avkortad säsong 2011 då han genomgick en operation av högra knäet är 2009 års Conn Smythe-vinnare tillbaka som en enmansshow. Han är bland topp-20 i mål (17), assist (28) och poäng (45) och ligger trea med 5 matchavgörande mål.
Varför just han? Under 2008-09 när en haltande Sidney Crosby missade en stor del av säsongen var det Malkin som drog lasset och blev tvåa i poängligan i NHL, sexa i assistligan och klar etta vad gäller stående ovationer i Mellon Arena.
Ny säsong men samma historia – bara det att nu är det ingen som är säker på när Crosby kommer tillbaka. Eller om han kommer att vara samma världsspelare när det är dags.
"Han har en bakgrund att producera under press", säger Jets analytiker Brian Engblom som vunnit Stanley Cup tre gånger som back i Montreal. "Han kan skapa allt offensivt själv om han måste – och det måste han. Det skulle inte förvåna mig om han gör ytterligare 45 poäng trots att det är svårare att producera under andra halvan av säsongen."
Malkin rankas som tvåa i NHL vad gäller poäng per match (1,32). Det är strax under hans snitt från 2009 på 1,38 poäng när han vann Art Ross Trophy som ges till den spelare som har flest poäng efter grundspelet.
Pittsburgh behöver varenda poäng utan Crosby (hjärnskakning), utan Jordan Staal (knäskada) och en haltande James Neal (fotskada).
Tidigare general manager i Flames, Craig Button, som nu är analytiker för NHL Network säger: "Malkin har aldrig vikt undan för krav eller utmaningar som hör samman med att vara en ledande spelare och jag har svårt att tänka mig någon som har större påverkan på sitt lag."
Om säsongen tog slut idag skulle Penguins vara på fel sida om playoffstrecket. Alla ögon – och motståndarnas taktik – kommer att vara riktade mot Malkin under andra halvan. Kan han på egen hand leda Pittsburgh till att ha sjätte raka slutsäsongsflytet?
"Det är en tuff utmaning", säger Blackhawks analytiker Troy Murray, "men Malkin har kunnandet, engagemanget och karaktären att klara av det."
NICKLAS BÄCKSTRÖM
Sverige
Center, Washington Capitals
Kalla fakta: Trots att han missat tre matcher på grund av skada är Capitals kapten ändå lagets bästa poängplockare – och tillhör även ligans bästa. Hans 29 assist placerar honom sjua, hans 42 poäng ger en 16:e-plats.
Varför just han? En frisk Bäckström ger en lycklig Dale Hunter men just nu stämmer det inte för någon av dem.
Bäckström var tillbaka på skadelistan i onsdags efter att ha fått en armbåge i huvudet. Hans coach, Hunter, har inga planer på att låta honom spela innan han är 100 procent återställd.
Och när det händer kan alla ställa in sig på att det kommer att smälla direkt i NHL, förutspår Edmonton Oilers analytiker Rob Brown.
"Han har haft en bra säsong utan att kunna dra fördel av en bra (Alex) Ovechkin", säger Brown som en gång i tiden var kedjekamrat med Mario Lemieux i Pittsburgh. Och jag tror att Ovechkin kommer att vara mycket bättre under andra halvan och på så sätt hjälpa Bäckström."
ALEX OVECHKIN
Ryssland
Vänsterforward, Washington Capitals
Kalla fakta: Fjorton spelare har gjort fler än de 18 mål Ovechkin gjort, men han är ändå fyra bättre än vid samma tid förra året.
Varför just han? Han har varit lika bra som Ovechkin av modell 2008-09 när han ledde ligan i mål och tog hem pokalerna när de delades ut. Men ge honom lite tid, säger några av experterna.
"Han har potentialen att vara den bästa spelaren inom ishockeyn och har haft det jobbigt under första delen av säsongen", säger Flyers legendar Brian Propp. "Jag tror att han själv gör 43 poäng och skapar en riktig comeback för Capitals."
De goda nyheterna: Ovechkin börjar hitta tillbaka till sitt gamla jag och berättade för media under veckan, "Det känns som mitt spel håller på att komma tillbaka, mitt skott börjar komma tillbaka."
Det kan vara lika med problem för motståndarna som inte har glömt hur det Ovechkin-ledda Capitals dominerade under förra säsongen.
NHL Networks analytiker och tidigare coach i Capitals, Gary Green, kallar Ovechkin för "en ovetande dark horse" till att bli den mest produktiva europén under andra halvan av säsongen.
"Jag tror att han kommer att vara med och fajtas man-mot-man i toppen av poängligan med Henrik Sedin", sade Green.
HENRIK SEDIN
Sverige
Center, Vancouver Canucks
Kalla fakta: Denna dubbla regerande "all-NHL first-teamer" är på god väg mot sin fjärde raka assistvinst (hans 41 är mest i ligan) och sin tredje poängvinst (hans 52 är bäst). Enbart tre andra Canucks-spelare har lyckats ha sju raka säsonger med över 50 poäng (Stan Smyl, Markus Näslund och Thomas Gradin).
Varför just han? 31-åriga Sedin har passerat milstolpe efter milstolpe under säsongen då han bland annat blivit den nionde svenskfödda spelaren att samla ihop 700 poäng och har tagit sig upp på tredje plats på Canucks poänglista genom alla tider.
Och han visar inga tecken på att slå av på takten.
"Det skulle förvåna mig om inte Henrik visar sig vara den mest effektiva spelaren under andra halvan av säsongen", säger Green. En andra halva med 50 poäng "verkar vara nästan given utifrån hans – och hans brors – genomgående höga nivå under åren."
De viktigaste siffrorna för Sedin: 59, precis lika många poäng som ledarna i Northwest division, Canucks, har samlat ihop Det är bäst i West och, för tillfället, hela ligan. Canucks börjar mer och mer likna Stanley Cup-finalisterna från förra året, och så även deras ledare Sedin.
De har bara börjat komma i slag", säger Rob Brown.
LÄS MER
Ungefär vid denna tiden förra året var Sedin-bröderna från Sverige klara att dra i väg under säsongens andra halva och få med sig Vancouver till sin första serieseger på 17 år.
Vilka är då de europeiska forwards som kommer att slutföra säsongen 2011-12 med liknande intensitet och dra med sig sina lag under den viktiga avslutningen på serien?
Sporting News samlade ihop åtta NHL-experter för att de skulle få säga sitt. Och här följer de fem kandidater som de kom fram till.
MILAN MICHALEK
Tjeckien
Vänsterforward, Ottawa Senators
Kalla fakta: Med en stor del av säsongen kvar har Michalek redan gjort fyra fler mål (23) än han gjorde på 66 matcher under förra säsongen (18). Och då har han ändå missat fem matcher på grund av en hjärnskakning.
Varför just han? Överraskningen Senators kommer att behöva mer "Michalek magic" om de vill hinna i fatt regerande mästarna Boston i Northeast division. De har vunnit sina matcher på det jobbiga sättet – Ottawa leder ligan i att vända matcher i tredje perioden – och på det lätta sättet som exempelvis 5-1-segern mot Pittsburgh i tisdags där Michalek gjorde två mål.
Det är ingen slump att Ottawa har varit extra bra sedan Michalek kom tillbaka 27 december. Senators har 6-1-1 sedan dess, en vass period som inte kunde inträffat vid en bättre tidpunkt eftersom OTTAWA är värd för NHL:s All-Star Game 29 januari.
Michalek kommer att vara med för första gången tillsammans med de poängsäkra veteranerna i laget, Jason Spezza and Daniel Alfredsson. Den 27-åriga tjecken har hjälpt de två till sina platser lika mycket som de supportrar som har röstat på dem.
"Michaleks spel har på något sätt återfött Daniel Alfredsson och Jason Spezza", säger Flyers analytiker och tidigare högerforwarden i NHL Keith Jones.
Och det roliga har bara börjat, spår Jones: "Om han gör mer än 20 mål under resten av säsongen kommer Senators att komma tillbaka till playoff – och kanske göra riktigt bra ifrån sig fram på vårkanten."
EVGENI MALKIN
Ryssland
Center, Pittsburgh Penguins
Kalla fakta: Efter en avkortad säsong 2011 då han genomgick en operation av högra knäet är 2009 års Conn Smythe-vinnare tillbaka som en enmansshow. Han är bland topp-20 i mål (17), assist (28) och poäng (45) och ligger trea med 5 matchavgörande mål.
Varför just han? Under 2008-09 när en haltande Sidney Crosby missade en stor del av säsongen var det Malkin som drog lasset och blev tvåa i poängligan i NHL, sexa i assistligan och klar etta vad gäller stående ovationer i Mellon Arena.
Ny säsong men samma historia – bara det att nu är det ingen som är säker på när Crosby kommer tillbaka. Eller om han kommer att vara samma världsspelare när det är dags.
"Han har en bakgrund att producera under press", säger Jets analytiker Brian Engblom som vunnit Stanley Cup tre gånger som back i Montreal. "Han kan skapa allt offensivt själv om han måste – och det måste han. Det skulle inte förvåna mig om han gör ytterligare 45 poäng trots att det är svårare att producera under andra halvan av säsongen."
Malkin rankas som tvåa i NHL vad gäller poäng per match (1,32). Det är strax under hans snitt från 2009 på 1,38 poäng när han vann Art Ross Trophy som ges till den spelare som har flest poäng efter grundspelet.
Pittsburgh behöver varenda poäng utan Crosby (hjärnskakning), utan Jordan Staal (knäskada) och en haltande James Neal (fotskada).
Tidigare general manager i Flames, Craig Button, som nu är analytiker för NHL Network säger: "Malkin har aldrig vikt undan för krav eller utmaningar som hör samman med att vara en ledande spelare och jag har svårt att tänka mig någon som har större påverkan på sitt lag."
Om säsongen tog slut idag skulle Penguins vara på fel sida om playoffstrecket. Alla ögon – och motståndarnas taktik – kommer att vara riktade mot Malkin under andra halvan. Kan han på egen hand leda Pittsburgh till att ha sjätte raka slutsäsongsflytet?
"Det är en tuff utmaning", säger Blackhawks analytiker Troy Murray, "men Malkin har kunnandet, engagemanget och karaktären att klara av det."
NICKLAS BÄCKSTRÖM
Sverige
Center, Washington Capitals
Kalla fakta: Trots att han missat tre matcher på grund av skada är Capitals kapten ändå lagets bästa poängplockare – och tillhör även ligans bästa. Hans 29 assist placerar honom sjua, hans 42 poäng ger en 16:e-plats.
Varför just han? En frisk Bäckström ger en lycklig Dale Hunter men just nu stämmer det inte för någon av dem.
Bäckström var tillbaka på skadelistan i onsdags efter att ha fått en armbåge i huvudet. Hans coach, Hunter, har inga planer på att låta honom spela innan han är 100 procent återställd.
Och när det händer kan alla ställa in sig på att det kommer att smälla direkt i NHL, förutspår Edmonton Oilers analytiker Rob Brown.
"Han har haft en bra säsong utan att kunna dra fördel av en bra (Alex) Ovechkin", säger Brown som en gång i tiden var kedjekamrat med Mario Lemieux i Pittsburgh. Och jag tror att Ovechkin kommer att vara mycket bättre under andra halvan och på så sätt hjälpa Bäckström."
ALEX OVECHKIN
Ryssland
Vänsterforward, Washington Capitals
Kalla fakta: Fjorton spelare har gjort fler än de 18 mål Ovechkin gjort, men han är ändå fyra bättre än vid samma tid förra året.
Varför just han? Han har varit lika bra som Ovechkin av modell 2008-09 när han ledde ligan i mål och tog hem pokalerna när de delades ut. Men ge honom lite tid, säger några av experterna.
"Han har potentialen att vara den bästa spelaren inom ishockeyn och har haft det jobbigt under första delen av säsongen", säger Flyers legendar Brian Propp. "Jag tror att han själv gör 43 poäng och skapar en riktig comeback för Capitals."
De goda nyheterna: Ovechkin börjar hitta tillbaka till sitt gamla jag och berättade för media under veckan, "Det känns som mitt spel håller på att komma tillbaka, mitt skott börjar komma tillbaka."
Det kan vara lika med problem för motståndarna som inte har glömt hur det Ovechkin-ledda Capitals dominerade under förra säsongen.
NHL Networks analytiker och tidigare coach i Capitals, Gary Green, kallar Ovechkin för "en ovetande dark horse" till att bli den mest produktiva europén under andra halvan av säsongen.
"Jag tror att han kommer att vara med och fajtas man-mot-man i toppen av poängligan med Henrik Sedin", sade Green.
HENRIK SEDIN
Sverige
Center, Vancouver Canucks
Kalla fakta: Denna dubbla regerande "all-NHL first-teamer" är på god väg mot sin fjärde raka assistvinst (hans 41 är mest i ligan) och sin tredje poängvinst (hans 52 är bäst). Enbart tre andra Canucks-spelare har lyckats ha sju raka säsonger med över 50 poäng (Stan Smyl, Markus Näslund och Thomas Gradin).
Varför just han? 31-åriga Sedin har passerat milstolpe efter milstolpe under säsongen då han bland annat blivit den nionde svenskfödda spelaren att samla ihop 700 poäng och har tagit sig upp på tredje plats på Canucks poänglista genom alla tider.
Och han visar inga tecken på att slå av på takten.
"Det skulle förvåna mig om inte Henrik visar sig vara den mest effektiva spelaren under andra halvan av säsongen", säger Green. En andra halva med 50 poäng "verkar vara nästan given utifrån hans – och hans brors – genomgående höga nivå under åren."
De viktigaste siffrorna för Sedin: 59, precis lika många poäng som ledarna i Northwest division, Canucks, har samlat ihop Det är bäst i West och, för tillfället, hela ligan. Canucks börjar mer och mer likna Stanley Cup-finalisterna från förra året, och så även deras ledare Sedin.
De har bara börjat komma i slag", säger Rob Brown.