Ännu ett slutspelsmisslyckande för Maple Leafs

Ännu ett Stanley Cup-slutspel, ännu ett hjärtskärande uttåg. För sjätte året i rad åkte Toronto Maple Leafs ut i första rundan av slutspelet. Den här gången blev Tampa Bay Lightning för starka, detta genom 4-3 i matcher och 2-1 i den sjunde och avgörande matchen.

Maple Leafs har inte avancerat bortom första slutspelsrundan sedan 2004 och laget har gått 0-10 i slutspelet de senaste sex åren i matcher där de fått möjlighet att slå ut sin motståndare.
- Vi har många anledningar att vara stolta, men fler anledningar att vara bedrövade och upprörda, sade lagets tränare Sheldon Keefe efter uttåget. Jag är stolt över vår insats och att killarna gav allt de hade. Men vi misslyckades och i den här branschen handlar det om att vinna.
Hur kunde det ske igen för Maple Leafs?
NHL.com/sv listar fyra orsaker till varför sommaren kommer tidigt för Maple Leafs ännu en gång, och två anledningar till optimism för framtiden:
1. Missade möjligheter
Toronto ledde serien med 3-2 och hade möjligheten att avancera till andra rundan vid seger i match 6.
Och Maple Leafs hade möjligheten - flera av dem faktiskt. Tack vare två mål från John Tavares gick Maple Leafs in i tredje perioden av match 6 i ledning 3-2 - 20 minuter från att avancera. Men Lightning kvitterade i tredje perioden och tog matchen till övertid.
Återigen, ett skott från att avancera för Maple Leafs. Men Brayden Point bröt dödläget och tvingade fram en sjunde och avgörande match.
Missade möjligheter straffade Toronto.

2. Målvaktsspel i avgörande lägen
Varken Jack Campbell eller Andrei Vasilevskiy spikade igen särskilt ofta under matchseriens gång. Flera av matcherna slutade med resultat i stil med 7-3, 5-2 eller 4-3.
Under större delen av serien matchade dock Campbell Vasilevskiy och var varken bättre eller sämre. Men i de avgörande lägena - som på övertid i match 6 eller i match 7 - klev Vasilevskiy fram och duellerade ut Campbell.
Där hade Lightning ett avgörande övertag.
3. Bristande bidrag från breddspelare
Varken John Tavares, Auston Matthews, Mitch Marner eller William Nylander hittade nätmaskorna i den avgörande match 7. Men det gjorde å andra sidan inte Steven Stamkos, Nikita Kucherov, Brayden Point, Victor Hedman eller någon annan av Lightnings framträdande spelare heller.
Istället var det Nicholas Paul - en värvning vid NHL Trade Deadline tydligt avsedd att stärka Lightnings tredjekedja - som klev fram för Lightning och vann matchen med sina två första slutspelsmål i karriären. Maple Leafs breddspelare lyste med sin frånvaro i såväl match 6 som 7.
Pierre Engvall stod visserligen för tre assist på sju matcher, men alla tre kom i en och samma match. Svensken gick poänglös från sex av sju matcher. Michael Bunting var inte lika effektiv i kedjan med Auston Matthews och Mitch Marner som han varit under grundserien. Alex Kerfoot utmärkte sig snarare med en outgrundlig felpassning som släppte in Lightning i matchen i match 6, samt en orutinerad utvisning senare i samma match, än med något positivt. Varken Ondrej Kase eller Jason Spezza gjorde några mål i serien.
Bristande bidrag från Maple Leafs breddspelare var en av anledningarna till lagets uttåg.
\[De senaste nyheterna från serien mellan Maple Leafs-Lightning\]
4. Historia
Maple Leafs har en historia i slutspelet. Det är svårt att komma ifrån det avsevärda i att laget nu misslyckats vid tio raka tillfällen att slå ut en slutspelsmotståndare - och det bara under Auston Matthews-eran.
Maple Leafs anno 2022 är ett oerhört starkt lag, som pressade de dubbelt regerande mästarna till bristningsgränsen och var ett skott ifrån att driva ut sina slutspelsdemoner.
Men de misslyckades, återigen. Och bygger på sin negativt laddade slutspelshistoria, återigen.
- Vi har inte lyckats ta oss över det sista hindret, suckade John Tavares efter match 7. Vi jobbar hårt hela året för att vara redo för de här möjligheterna och enligt mig var vi det. Men det är en hårfin linje.
Kanske hade lagets negativt laddade historia en liten, liten del till i att Toronto hamnade på fel sida av den hårfina linjen ännu en gång.
Anledningar till optimism:
1. De pressade Lightning - och är less på att förlora
Som nämnt ovan: Maple Leafs pressade Lightning - ett lag som varit i det närmaste oslagbart de senaste två slutspelen - så långt det bara går att pressa en motståndare, utan att vinna.
Maple Leafs har en stark stomme på plats och årets upplaga hade en annorlunda aura kring sig än tidigare upplagor. Maple Leafs-spelarna tycks ha lärt sig vad som krävs för att vinna i slutspelet - nu krävs det bara att de faktiskt kommer över tröskeln.

Mitch Marner sa det bäst, med tårar i ögonen, efter uttåget i match 7:
- Vi är så fruktansvärt less på att känna så här.
Tiden är kommen för Maple Leafs att förvandla frustrationen och ilskan till resultat.
2. Auston Matthews
Maple Leafs har fortfarande Auston Matthews. Och kommer ha för flera säsonger framöver. Centern tog sitt spel till en ny nivå den här säsongen och bokfördes för såväl 50 som 60 mål för första gången i karriären.
Kan han hålla den produktionsnivån kommer Maple Leafs vara en utmanare till Stanley Cup varje säsong så länge han finns kvar i laget.