Blues tar med sig festen in i allvaret

Det är sällan ett lag och en stad får stå i hockeyns rampljus som St. Louis Blues och St. Louis gjort det senaste dryga halvåret.
• I juni Stanley Cup-triumfen efter en fantastisk vändning, där Blues svarade upp mot utmaningen och gick från sista plats vid nyår till cupsegern efter sju finalmatcher mot Boston Bruins. Blues första Stanley Cup.

• Och nu i januari, en All Star-helg som återigen satte både laget och staden på kartan. Ligans största stjärnor samlades i staden i delstaten Missouri, och bjöd publiken i Enterprise Center på stor underhållning i det tredje All Star-arrangemanget någonsin i St. Louis, 50 år efter det första.
Blues spelare har gång efter gång fått förklara den fantastiska vändningen i grundserien förra säsongen, och hur det senaste året har varit. Men de gör det så gärna:
- Det är ju en väldigt bra histioria, egentligen. Vi renoverade arenan, vi fick en ny träningsrink, vi fick en tuff start och så avslutade vi med att vinna allt… det är hela stadens och lagets gemensamma historia, säger Blues lagkapten Alex Pietrangelo, 30. Det är så många både i staden och i klubben som jobbat så hårt och lagt ner så mycket tid för att den här organisationen ska vara där den är just nu. Det är något vi alla kan känna stolthet över.

• Vi har fantastiska fans här i St. Louis, och att vi fått bjuda dem på den här showen, det har varit väldigt roligt, säger Pietrangelo, hockeyfostrad i King City i Ontario.
  All Star-helgen i St. Louis blev en publikfest. Inte ens det faktum att laget från Central Division, det lag spelarna från Blues fanns i, inte ens överlevde semifinalen i All Star-matchandet (laget från Pacific besegrade Atlantic i finalen, men allt om det hittar ni i en annan artikel här på NHL.com/sv) kunde dämpa publikens glädje.
  Målvakten Jordan Binnington, 26, var en av nyckelspelarna när Blues vann cupen. Nu visade han hög klass också under All Star-helgen. Med tio raka räddningar vann han målvaktstävlingen, och blev en en ännu större publikfavorit i arenan.
  - Publiken står alltid bakom oss. Den är kunnig och förstår hockeyn och den respekterar det hårda arbete vi lägger ner tillsammans för att bli så bra som möjligt, sade Binnington, också han ursprungligen från Ontario.
  - Det är väldigt kul att spela här, och när man är ute på sta'n är alla väldigt bra att ha att göra med; alla spelare gillar det. Och atmosfären, både under grundserien och i slutspelet… den betyder väldigt mycket, säger Binnington.

I den amerikanska idrottspublikens ögon har St. Louis länge varit i första hand en basebollstad. St. Louis Cardinals har vunnit World Series elva gånger men när St. Louis Blues nu vunnit Stanley Cup för första gången, börjar det intrycket att förändras.
Blues 29-årige center Ryan O'Reilly kommer också från Ontario i Kanada - den överlägset ledande provinsen, delstaten eller landskapet eller vad ni vill, när det gäller att skicka spelare till National Hockey League. O'Reilly har bara bott i St. Louis i drygt ett år; han kom till Blues från Buffalo Sabres till förra säsongen.
Hans intryck av den nya hemstaden är mycket positivt.
- Mitt första intryck av sta'n var att det väldigt mycket är en hockeystad, inte minst visas ju det av den publiktillströmning vi har. Det här evenemanget betyder naturligtvis ännu mer att vi framstår som en hockeystad: folk här älskar hockeyn, och det är en liten samlingspunkt för spelare från USA. Det är en cool stad, sade Ryan O'Reilly efter Skills competition på lördagsmorgonen, svensk tid.

Nu är All Star-festen slut.
Men NHL-allvaret fortsätter.
St. Louis Blues toppar just nu både Central Division och Western Conference. David Perron, 31, leder den interna poängligan efter 49 spelade matcher. Perron, från Quebec i Kanada, snittar en poäng per match: 49 poäng (21+28) är sex före Ryan O'Reillys 43 poäng (9+34) och åtta före Brayden Schenn, 28-åringen från kanadensiska Saskatchewan som fått ihop 41 poäng (17+24).
Nu väntar en bortaturné, eller kanske snarare en resa hem, för Blues ledande spelare och deras lagkamrater: fyra matcher i Kanada med start på tisdag morgon mot Vancouver Canucks. Därefter Calgary Flames, Edmonton Oilers och Winnipeg Jets innan laget får återvända till St. Louis för match mot Carolina Hurricanes först den 4 februari (läs: morgonen den 5 februari, svensk tid).
- Det återstår fortfarande väldigt mycket hårt arbete. Vårt mål är naturligtvis att spela vår bästa hockey när vi går in i slutspelet, säger David Perron. Det har varit skönt med lite vila, nu ska vi jobba med detaljerna, särskilt som vi har back-to-backmatcher (Canucks och Flame). Vi bygger därifrån: när vi går in i slutspelet ska vi vara som bäst.