St. Louis satsning börjar ge utdelning

Den missade slutspelsplatsen var inte acceptabel. När St. Louis Blues general manager Doug Armstrong gick in i sommaren hade han en plan att återupprätta klubbens rykte efter det svaga fjolåret. Det var en plan som innefattade stora förändringar.
Innan pucken släpptes i oktober hade 54-åringen, som tog över Blues 2008, värvat Ryan O'Reilly (Buffalo), Tyler Bozak (Toronto), Patrick Maroon (New Jersey) och David Perron (Vegas). En kvartett med potential att lyfta laget mot nya höjder.

Den förmodade vitamininjektionen fick många experter att lansera Blues som ett givet slutspelslag som ytterligare skulle spetsa till redan tillspetsade Central Division. Kanske till och med som ett lag med bredden att ställa till med problem för utmanarna i ett slutspel.
Men inledningen var allt annat än lovande. Under säsongens första månad lämnade den nya uppdaterade upplagan av Blues fler frågetecken än utropstecken bakom sig. I oktober vann laget bara tre av tio matcher och det började viskas om att coachen Mike Yeo satt löst.
- Vi måste hitta vår "mojo", sade lagets svenske forward Alexander Steen oroat till NHL.com/sv i mitten av oktober.

Och kanske är det precis vad St. Louis Blues har gjort efter månadsskiftet. Nattens 4-0-seger mot San José Sharks, där Steen hade ett mål och en assist, var den tredje på fyra matcher under den pågående kalendermånaden. Det har gett laget hopp om att det slutligen är på väg att vända.
- Det var definitivt ett steg i rätt riktning. Chad Johnson i målet gjorde många viktiga räddningar för oss. Jag vet att han fick se det att se enkelt ut, men det var några riktigt viktiga räddningar han gjorde för oss, säger Steen.
Just målvaktsspelet har annars varit något av en akilleshäl för Blues den här säsongen - och kanske sedan ett par år tillbaka. Tittar man på lagets underliggande siffror kan man se att Blues har en av ligans sämsta noteringar när det kommer till den totala räddningsprocenten i spel fem mot fem. Bara fyra lag i ligan är i nuläget sämre än Blues (90,67). Det faller dock inte på Johnson. Han har gjort sitt för att lyfta laget i den statistiken, där man tidigare var dödssist, genom att stoppa 71 av 72 skott de senaste två matcherna mot Carolina och San José.

• Chad var bra. Man kommer inte att ha en match där man inte släpper till målchanser, speciellt inte mot ett sådant där bra lag, säger Mike Yeo efter vinsten mot Sharks.
  - Man kommer att släppa till en del chanser och jag tyckte att han var stark. De skickade många puckar mot mål och jag tyckte att han gjorde ett bra jobb i att kontrollera returer och styra bort dem.
  Kanske håller Chad Johnson, som höll sin första nolla på nästan två år i natt, på att skapa en målvaktskontrovers i St. Louis. Nattens start var hans andra på rad efter att bara ha fått en handfull matcher tidigare under säsongen. Hans siffror är under alla omständigheter vida överlägsna tilltänkte ettan Jake Allens. På fem matcher har 32-åringen motat 94,1 procent av skotten han har fått emot sig. Allens räddningsprocent? Mindre smickrande 87,9 på elva matcher.
  - Jag vill nå en nivå där jag får respekten och möjligheten att vara en 1A- eller en stark 1B-målvakt, få stabilitet, vara del av något speciellt och verkligen bidra, säger Johnson till The Athletic.
  Relaterat material: [Gunnarsson redo\]
  - Men det är upp till mig att ta till vara på möjligheterna när de dyker upp.
  Det har kanadensaren verkligen gjort i de senaste matcherna. Därför är det svårt att se ett annat scenario än att han få fler starter närmaste tiden.
  Nyförvärven vi nämnde tidigare har i många fall varit lyckade. Ryan O'Reilly går mot sin kanske bästa offensiva säsong i karriären efter flytten från Buffalo Sabres. På sina 14 första matcher med sin nya klubb har han svarat för 20 poäng och finns med i toppen av NHL:s poängliga. David Perron (elva poäng) och Tyler Bozak (tio) har också producerat enligt förväntningarna. Däremot väntar Patrick Maroon fortfarande på första målet efter 13 spelade matcher.
  Svenskarna då? Steen, som hunnit bli 34 år, har tio poäng (5+5) på 14 matcher medan Oskar Sundqvist mäktat med 2+1 på sex matcher sedan comebacken efter Tom Wilsons brutala tackling i den sista träningsmatchen inför säsongen. Dessutom är Carl Gunnarsson tillbaka i spel efter en längre tids frånvaro med knä- och höftskador. Efter två uppvärmningsmatcher i AHL har 32-åringen funnits på isen i de fyra senaste matcherna.

Med en allt friskare laguppställning - och framför allt ett lite mer konsekvent målvaktsspel - finns det ingen anledning att tvivla på att St. Louis Blues ska kunna klättra i tabellen. 15 poäng på 14 matcher är under förväntan, men de två senaste insatserna mot Carolina Hurricanes och San José Sharks har laget i alla visat att högstanivån för att mäta sig med de bästa finns där. Nu handlar det bara om att prestera konsekvent på den höga nivån.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
- Vi har sett glimtar av det. Det har kommit då och då och vi vill se det oftare och snabbare, men det här var definitivt en av våra bättre 60-minutersinsatser. Men nu vill vi bygga vidare på det, konstaterar Mike Yeo.
Upp till bevis!