Ägarkandidaten testar vattnet i Las Vegas

Ishockey kanske inte är det första man tänker på när man hör Las Vegas. Kanske inte heller det andra, tredje eller fjärde heller. Men hockeyn och kasinostaden är inte helt främmande för varandra, och det är inte bara NHL-spelarna som ska dit under sina uppehåll.

NHL, som liga, har faktiskt hållit sin årliga prisgala i Las Vegas sedan 2009, och evenemanget har blivit större och finare för varje år.

Nu pratas det dock om att ha ett NHL-lag i staden.

Det är Bill Foley, en miljardär och ordförande för börsnoterade Fidelity National Financial, som leder försöket tillsammans med Joe och Gavin Maloof, före detta ägare av basketlaget Sacramento Kings, och som också äger två procent av Palms-kasinot i stan. De var tvungna att sälja basketlaget för att rädda kasinot, men tappade sedan kontroll över det också.

I tisdags startade Foley en kampanj som ska få folk att visa sitt stöd genom att boka säsongsbiljetter för matcherna. Biljetterna kostar mellan 150 och 900 dollar, dvs. mellan 1 300 och 7 500 kronor.

Biljetterna säljs till en ny arena som håller på att byggas vid stadens huvudgata, den världsberömda Strip, av AEG och MGM, två jättar i underhållningsindustrin. De skulle säkert gärna ha en hyresgäst med 40 garanterade evenemang om året.

Foleys mål är att samla 10 000 bokningar, vilket skulle vara en stark signal om att det verkligen finns en marknad för hockey i öknen. Enligt Foleys studier så bor det 130 000 penningstarka kunder – sådana som tjänar över 450 000 kronor om året – inom 5 mils radie från Las Vegas centrum.

På plats i Las Vegas fanns Gary Bettman, NHL:s commissioner, som dock var noga att påpeka att ligan inte har några planer på att expandera. Samtidigt är det lika uppenbart att just nu finns det sexton lag i Eastern-konferensen, och 14 i Western-konferensen. Ett till lag i Vegas och ett någon annanstans i väst skulle behövas.

– Jag är här för att följa Bills och hans partners säsongsbiljettkampanj, och för att se om stadens intresse för hockey matchar Bills intresse. När han bad om vårt tillstånd att få göra det här sade han att han ville ta död på allt tvivel om att Las Vegas skulle kunna försörja ett hockeylag, sa Bettman i en TV-intervju.

– Jag ska inte lova någonting, men jag önskar Bill och alla andra i Nevada lycka till med försöket. Vi har inte påbörjat en expansionsprocess, och det vill jag vara mycket tydlig med.

Den stora frågan är om det verkligen finns en stabil lokal efterfrågan för hockey i Las Vegas, eller om det bara skulle intressera turister. Och vad det skulle betyda för affärerna.

– Jag har aldrig förstått vilka det skulle vara. Folk bor här eftersom de jobbar här, men jag vet inte om man kan ha ett lag där om man inte känner marknaden, sa Calgary Flames fd GM Craig Button till USA Today.

– Det här är en unik marknad, och [Foley] vet och förstår det. För vår del betyder det att om vi någon gång kommer till en punkt där vi funderar på att expandera så har vi lite kunskap om att den här marknaden har visat intresse för NHL, sa Bettman.

Det har spelats hockey i Las Vegas förut. Las Vegas Thunder var en del av International Hockey League till slutet av 1990-talet, och sedan spelade Las Vegas Wranglers i ECHL tio år där, fram till att laget lades ner 2014.