32 på 32: St. Louis Blues

NHL-lagens camper för säsongen 2021-22 närmar sig. Från den 16 augusti kommer NHL.com/sv att syna varje lag i serien "32 på 32". Med en huvudvinkel samt en full genomgång ger vi en övergripande koll på lagen i ligan. I den här upplagan: St. Louis Blues.

St. Louis Blues vann Stanley Cup 2019. Då hette några av nyckelspelarna Ryan O'Reilly, Jordan Binnington, Jaden Schwartz, Vladimir Tarasenko och Alex Pietrangelo. Sedan dess har Blues gått desto tyngre med två raka uttåg i Stanley Cup-slutspelets första runda. O'Reilly är fortfarande lagets kapten och Binnington fortfarande lagets förstemålvakt, men Pietrangelo har lämnat för Vegas Golden Knights (inför 2020-21) och Schwartz skrev under sommaren på för Seattle Kraken i free agency.

Sedan har vi elefanten i rummet; Vladimir Tarasenko. Den begåvade målskytten lämnade tidigare under sommaren in en begäran om att tredjas till ett annat lag, något general manager Doug Armstrong uppgett till klubbens hemsida att han kommer försöka vara behjälplig med. Huruvida Tarasenko står på startlinjen när pucken släpps i oktober återstår att se, men klart är att den Cup-vinnande upplagan av Blues sakta men säkert börjat fasas ut.
Nedan följer en genomgång av Blues lagbygge inför 2021-22.
Nyckelspelare
Ryan O'Reilly är fortfarande lagets kapten, bästa tekare, främsta hot offensivt och starkaste forward defensivt. När det talas om Blues och nyckelspelare är O'Reilly alltid första namn att nämnas. Utöver O'Reilly märks forwardskollegorna Brayden Schenn och David Perron. Nytillkomna Pavel Buchnevich och Brandon Saad kommer garanterat göra nytta i lagets anfall.
På backplats kliver Colton Parayko in med ett nytt kontrakt och en ambition att leverera en bättre säsong än fjolåret, där det blev blygsamma 12 poäng (2+10) på 32 matcher efter att en ryggskada tvingade honom till vila en längre period. Parayko förväntas leda lagets försvar tillsammans med vapendragarna Justin Faulk och Torey Krug.

Mellan stolparna har Jordan Binnington haft två godkända grundserier efter Stanley Cup-titeln 2019, men haft det jobbigare när det vankats slutspel. Ska Blues vinna en ny titel behöver Binnington hitta tillbaka till att vara en slutspelsmålvakt.
Talangerna
Robert Thomas, 22, och Jordan Kyrou, 23, är de yngsta spelarna i Blues ordinarie trupp i dagsläget. Thomas underpresterade under 2020-21 med sina 12 poäng (3+9) på 33 matcher, medan Kyrou avfyrade startskottet på vad som kan bli ett rejält genombrott i NHL då han noterade 35 poäng (14+21) på 55 matcher. Räkna med att dessa två ungtuppar blir värda att hålla ett extra öga på kommande säsong.
Svenskarna
I dagsläget återfinns en svensk spelare i Blues; Oskar Sundqvist. 27-åringen från Boden gör sin sjunde NHL-säsong och hoppas kunna studsa tillbaka från ett 2020-21 som inte blev som han tänkt sig. Sundqvist hann med nio poäng (4+5) på 28 matcher innan en korsbandsskada satte punkt för säsongen den 19 mars. Sundqvist förväntas dock vara tillbaka tidigt under 2021-22, om än möjligtvis inte till premiären.
Läs också: [Osäkerhet präglar Blues inför säsongen]
Lagets styrkor
Blues har under sin framgångsperiod de senaste åren varit ett lag som spelar hårt, tungt och snabbt. Detta har sannolikt sin grund i den mentalitet som tränare Craig Berube - själv en hårdför spelare under sin NHL-karriär - installerat i laget. I bräschen går skickliga spelare som O'Reilly, Schenn och Perron; spelare som utöver sin offensiva briljans är villiga att smutsa ner händerna och göra jobbet i defensiven. Det sätter tonen för resten av laget som villigt följer ner i skyttegravarna och krigar för att besegra motståndaren.
Utrymme för förbättring
Målskyttet utan Tarasenko - förutsatt att ryssen försvinner som väntat innan säsongsstart - blir en tuff nöt för Berube och hans tränarstab att lösa. Blues kommer även behöva bättre målvaktsspel från Binnington under 2021-22; framförallt i slutspelet.
Tar sig till slutspel om …
… laget kan undvika att Tarasenkos vara eller icke vara blir en distraktion, nya värvningarna Buchnevich och Saad smälter in i truppen utan problem, backjätten Parayko studsar tillbaka efter en skadefylld säsong och O'Reilly återigen går i bräschen för sitt lag.