32 på 32: Buffalo Sabres

NHL-lagens camper för säsongen 2021-22 närmar sig. Från den 16 augusti kommer NHL.com/sv att syna varje lag i serien "32 på 32". Med en huvudvinkel samt en full genomgång ger vi en övergripande koll på lagen i ligan. I den här upplagan: Buffalo Sabres.

Buffalo Sabres har inte varit bofast i bottenskiktet av NHL de senaste åren och inte lyckats ta sig till slutspel under de senaste tio säsongerna. Senast laget kvalificerade sig till Stanley Cup var 2011 då laget åkte ut i den första rundan mot Philadelphia Flyers.
Förra säsongen spelade laget 15-34-7 och slutade sist i MassMutual East Division efter att tränaren Ralph Krueger fått sparken i mitten av mars. Då hade laget förlorat 12 raka matcher och hade resultatredan 6-18-4. Han ersattes av Don Granato som efterhand kunde ingjuta mer självförtroende i spelarna och hitta ett spel som fungerade bättre.
Granatos lagbygge har emellertid tappat ett par tunga pjäser under sommaren. Bland annat har målvakten Linus Ullmark lämnat för Boston Bruins, backarna Rasmus Ristolainen och Jake McCabe har gått till Flyers, respektive Chicago Blackhawks, och centern Sam Reinhart spelar med Florida Panthers nästa säsong.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
För att täcka dessa luckor har Buffalo hämtat in två nya målvakter i Aaron Dell och Craig Andersson, adderat backstabilitet med Will Butcher, Mark Pysyk och svenske Robert Hägg, samt fyllt på forwardsbeståndet med Vinnie Hinostroza.
Till den kommande säsongen har Granatos coach-tjänst gjorts permanent och Sabres hoppas att hans positiva inverkan från i fjol kan bäras över till i år.
Nyckelspelare:
Sabres största stjärna och bästa spelare de senaste säsongerna har varit Jack Eichel. Den 24-årige kaptenen har dock haft stora skadeproblem och skulle behöva få ordning på den nackskada som innebar att han missade 33 matcher förra säsongen. Eichel och Sabres ledning har dock olika syn på vilken behandling som skulle vara bäst. Eichel väntades bli trejdad under lågsäsongen men ännu har inget lag erbjudit något i utbyte som lockat general manager Kevyn Adams. - Vi lyssnar på förslag men det skulle inte vara något problem för mig om Eichel finns kvar i laget när vi startar vår camp, säger Adams. Jag har hela tiden sagt att fokus ligger på vad som är bäst för laget, inte bara i det korta perspektivet utan också på längre sikt. Vi vill bygga en stark kärna att utveckla laget kring. Finns det inte något som vi känner är bra för Sabres på bordet kommer vi inte att känna oss pressade att göra något. Oavsett vad som händer med Eichel behöver Sabres lyfta sin defensiv vilket gör att stort ansvar kommer att läggas på unga backarna Rasmus Dahlin, Henri Jokiharju och nyförvärven Butcher, Pysyk och Hägg. Givetvis behöver också det nya rutinerade målvaktsparet Craig Andersson och Aaron Dell spela på topp i väntan på att framtidsmannen Ukko-Pekka Luukkonen blir redo att ta över.

Talangerna:
Buffalos placeringar de senaste åren har lett till att man varit bortskämd med att kunna göra många tidiga val i NHL-drafterna. De spelarna är nu hemtama i ligan och utgör kärnan i laget: Jack Eichel (nr 2, 2015) Casey Mittelstadt (nr 8, 2017), Rasmus Dahlin (nr 1, 2018 ) Dylan Cozens (nr 7 2019).Flera unga talanger står också på tillväxt i Sabres pipeline, exempelvis forwarden Owen Power som valdes av Buffalo med förstavalet i sommarens draft och Leksands Isak Rosén som gick som nummer 14. Redan omnämnda 22-årige målvakten Ukko-Pekka Luukkonen gjorde sina första fyra NHL-matcher förra säsongen.

Svenskarna:
Rasmus Dahlin och Robert Hägg väntas återfinnas i Sabres laguppställning till säsongspremiären hemma i KeyBank Center mot Montreal Canadiens den 14:e oktober. Det gör också skarpskytten Victor Olofsson som förra säsongen slutade tvåa i Buffalos interna poängliga efter Sam Reinhart. Den hårdskjutande 26-åringen 32 poäng (13+19) på 56 matcher i fjol och visade att de 20 mål han gjorde under säsongen 2019-20 inte var någon tillfällighet.Rasmus Asplund är säkerligen också ett namn som är aktuellt för spel till premiären då 23-åringen från Filipstad under sommaren skrev på ett nytt tvåårskontrakt med Buffalo. Asplund fick chansen under fjolårets avslutande 23 matcher under nye tränaren Don Granato och stod för tio poäng (6+4) under den perioden.
Lagets styrkor:
Det finns gott om talang och ungdomlig frejdighet i laget om den tillåts blomma ut. Här kommer coach Granatos ledaregenskaper vara viktiga. Flera spelare har vittnat om hur de växt under Granato. Exempelvis hade Rasmus Dahlin en motig första halva av förra säsongen men hittade sitt spel igen under den nye tränaren. Om Jack Eichel är frisk och kry (och kvar i laget) har Sabres dessutom en riktigt fin förstakedja med Jeff Skinner och Victor Olofsson.
Utrymme för förbättring:
Sabres defensiv var knappast något som fick motståndarlagens coacher att ligga sömnlösa av skräck och fasa förra säsongen. Laget släppte in näst flest mål i ligan förra året (196 mål) ett färre än Flyers (197). Linus Ullmark var en av lagets bästa spelare förra säsongen när han var frisk och behovet av att hitta en ersättare till honom har varit av högsta prioritet. Valet har fallit på Dell och Anderson som båda har en hel del att bevisa i sitt nya lag. På backsidan har besättningen breddats med tre trygga pjäser för att stoppa läckaget bakåt. Här har coach Granato en hel del att jobba med.
Tar sig till slutspel om …
Coach Granato får ihop lagets defensiv och kan hjälpa lagets unga kärna av talanger att ta nästa steg i sina utvecklingskurvor. Målvakterna Anderson och Dell behöver spela på sina högsta nivåer säsongen igenom för att chansen till slutspel ska finnas.