Dvadsaťosemročný útočník, ktorého generálny manažér Penguins Jim Rutherford získal v pondelok, sa v Pensylvánii môže stať kľúčovým zakončovateľom. Naznačil to aj duel proti Canadiens.
Zucker svoje dva gólové príspevky predniesol v priebehu 102 sekúnd, keď domáci vlastne rozhodli o ďalších dvoch bodoch do tabuľky Metropolitnej divízie. Penguins sú v nej druhí za Washington Capitals, z posledných 14 zápasov vyhrali rovných desať.
"Pre mňa je ten zápas dôležitý hlavne kvôli výhre," povedal Zucker. "Som rád, že som zase pocítil ten víťazný pocit. Bol to zábavný večer a je fajn, že som ho mohol zdieľať so spoluhráčmi," opisoval útočník, ktorý až doteraz pôsobil iba v Minnesote, ktorá ho v roku 2010 draftovala z 59. pozície. Za Wild Zucker odohral 456 zápasov.
*** ***Viac o téme: [Zucker má Pittsburghu pomôcť k útoku na trofej]
V tom v prvom za Pittsburgh, ktorý Penguins v utorok prehrali 1:2 po predĺžení s Tampa Bay Lightning, Zucker odohral 15:26 minúty a päťkrát vystrelil na brankára Andreja Vasilevského. Sám však cítil, že to nebolo ono.
"Nehral som veľmi dobre. Moje ruky boli úplne hrozné," skritizoval sa. "Ale veľmi sa teším, pretože byť v takom výnimočnom tíme, ako je Pittsburgh, je skrátka privilégium," dodal Zucker.
Tréner Mike Sullivan mu dal aj výnimočné miesto na ľavom krídle prvého útoku vedľa kapitána Sidneyho Crosbyho a českého forvarda Dominika Simona.
Pred prvým gólom do siete Montrealu bolo pekne vidieť, ako by mali mať v elitnej formácii rozdelené úlohy. Simon vybojoval puk na modrej čiare, Crosby ho rýchlo vyviezol do útočného pásma a predložil dokonalú prihrávku Zuckerovi, ktorý vystrelil do odkrytej bránky. Carey Price si síce lapačkou siahol na puk, ale ten aj tak skončil v jeho sieti.
"Tá prihrávka bola neuveriteľná! Bol som veľmi rád, že som to trafil," žiaril Zucker.
Aj pri druhom góle mal asistoval Crosby, ale prihrávku Zuckerovi adresoval švédsky bek Marcus Pettersson. Posila z Minnesoty sa medzitým šikovne uvoľnila zo starostlivosti Bretta Kulaka a 18 sekúnd pred vypršaním druhej tretiny skórovala znova.
Zucker síce nie je úplne kryštalickým kanonierom, ale v Pittsburghu by sa ním pokojne mohol stať. Štyri dvadsaťgólové sezóny sú signálom určitej konzistencie. Z gólového pohľadu bol preňho najlepší ročník 2017-18, keď skompletizoval 33 gólov. V tejto sezóne ich zatiaľ strelil 16.
Penguins ho nakoniec získali predovšetkým kvôli dlhodobej absencii zakončovateľa Jakea Guentzela.
"Mám pocit, že sme ukázali, že vieme hrať a to je v tejto fáze sezóny to najpodstatnejšie. Uberáme sa správnym smerom," tvrdil Crosby. "Len si musíme byť istí, že v tom budeme pokračovať."
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
Pittsburského kapitána potešili práve tie sekvencie, keď bol jeho útok na ľade. A Zucker vyzeral, akoby mal osvedčený systém Penguins dávno pod kožou.
"Jeho rýchlosť v zápase bola úplne zreteľná. Všetci sme vedeli, aký je dobrý v prechode do útoku a že po zisku puku dokáže okamžite reagovať," povedal kouč Sullivan, ktorý práve túto ofenzívnu filozofiu vštepoval Penguins hneď po svojom príchode na lavičku v roku 2015.
Zucker do rádu stvoreného americkým trénerom hneď krásne zapadol.
"Už len tá jeho schopnosť vytvoriť si miesto a dostať sa do šance bola učebnicová. Máme tu niekoľko chlapcov, ktorí mu môžu dobre prihrať, to bolo proti Montrealu evidentné," páčilo sa Sullivanovi.
Zucker bol v Minnesote po necelých deviatich sezónach už trochu opotrebovaný. Zmena prostredia je asi to najlepšie, čo sa mu mohlo stať.
"Každý deň sa u nás cíti lepšie. Všetci vieme, že vie zakončiť a tie dva góly boli parádne. Takže sme nadšení, že ho tu máme," uistil Sullivan.
A spokojnosť vládne na oboch stranách.
