Gólman Budaj sa zo dna dostal späť na výslnie

Skromnosť, usilovnosť, pokora a trpezlivosť. Vlastnosti, ktoré sú základom charakteru Petra Budaja, sa slovenskému brankárovi vyplácajú. V 34 rokoch sa dočkal návratu do NHL, kde si po dva a pol roku zachytal niekoľko zápasov za sebou. Ba čo viac - pri zranení opory Jonathana Quicka a jeho náhradníka Jeffa Zatkoffa sa v priebehu niekoľkých dní stal z gólmana farmárskeho tímu jednotkou Los Angeles Kings.

Svoju novú úlohu si slovenský veterán užíva a rozhodne v nej nesklamal: má za sebou štyri zápasy, v ktorých nastúpil trikrát od začiatku a z toho vychytal tri víťazstvá. Postupne v nich vylepšoval úspešnosť z 85 percent v prvom štarte na 90,5 v tom poslednom - utorkovom zápase s Columbus Blue Jackets, v ktorom stál za víťazstvom 3:2 v predĺžení.
"Je to úžasné. Vďačím Bohu za to, že som sa mohol vrátiť do profiligy," povedal tridsaťštyriročný brankár v rozhovore pre slovenský denník Šport. "Pred rokom a pol som nemal nič, mohol som dostať len skúšobný kontrakt. Presvedčil som nakoniec v Los Angeles, čo ma urobilo šťastným. Predsa len v mojom veku sa už hokejisti do NHL často nevracajú. Teší ma, že sa mi vrátila späť tvrdá práca, ktorú som odviedol v tréningoch."
Budaj má za sebou 301 duelov v NHL, väčšinu z nich však odchytal na začiatku kariéry ako potenciálna jednotka Colorado Avalanche. Od roku 2011, keď prišiel do Montreal Canadiens, mu bolo jasné, že bude skôr náhradníkom za vychádzajúcou hviezdou Carey Priceom. Po výmene do Winnipeg Jets v októbri 2014 sa však nezmestil do prvého tímu a zamieril do St. John's IceCaps v American Hockey League.
Na farme si siahol na dno. V slabom mužstve nedokázal vychytať víťazstvo v 19 zápasoch za sebou, po sezóne o neho v zámorí nebol záujem.

"Vtedy mi hlavou lietali rôzne myšlienky. Bolo to psychicky náročné, keďže musím živiť aj rodinu," spomínal Budaj na obdobie, v ktorom zvažoval návrat do Európy. Prvýkrát po desiatich rokoch od doby, kedy v roku 2005 prišiel do Colorada a začal chytať v NHL.
Potom sa však ozvali Los Angeles Kings a zobrali Budaja do kempu na skúšku. 9. októbra 2015 s ním podpísali ročnú dvojcestnú zmluvu. A aj keď bolo jasné, že cez silnú dvojicu Quick - Jhonas Enroth cesta do bránky prvého tímu nepovedie a znovu ho čaká farma, húževnatý slovenský gólman sa nevzdal. V mužstve Ontario Reign chytal od začiatku sezóny výborne a keď sa Quick v januári zranil, čakala ho pozvánka do Los Angeles.
Tam síce za Enrothom odchytal len jeden zápas, svojím prístupom a formou však presvedčil vedenie klubu, aby s ním zmluvu predĺžilo o ďalší rok.
"Od Kings som dostal poslednú šancu na to, aby som ešte chytal v zámorí. Ak by neprišla, asi by mi zostala už iba Európa. Keď som išiel do kempu, tak som sa pomodlil a povedal si, že podobná šanca už druhýkrát nepríde. Podarilo sa mi dostať sa do formy a nakoniec som chytal v minulej sezóne dokopy šesťdesiat zápasov. Spätne je to až nepochopiteľné," povedal Budaj pre Šport.
"Musel zabojovať a dokázal to perfektne. Vrátil sa vo veľkom štýle. Bola to výzva, ktorú potreboval a ktorej sa postavil čelom," opísal jeho ontárijskú anabázu Bill Ranfdord, tréner brankárov Los Angeles.
V lete po odchode Enrotha Budaj veril, že by mohol v Kings zakotviť ako druhý gólman. Lenže vedenie priviedlo o päť rokov mladšieho Zatkoffa z Pittburgh Penguins na jednocestný kontrakt a Budaj putoval znovu do nižšej AHL.
"Pri príchode do kempu som vedel, že Zatkoff má jednocestnú zmluvu na dva roky a pre mňa bude cesta hore veľmi ťažká," opisoval Športu Budaj. "Nepotešilo ma to, ale bol som pripravený ísť na farmu, čakať na šancu a bojovať znova o NHL. Stále som na sebe pracoval, aby som bol dobrý spoluhráč, brankár a človek."
Cesta hore bola tentokrát rýchlejšia, než čakal. Z celkového pohľadu však krátka ani jednoduchá určite nebola. Aj preto si hlboko veriaci kresťan úspešný návrat do NHL o to viac užíva.

Znovu naňho strieľajú najlepší hráči sveta. Oblieka si dres dvojnásobných víťazov Stanley Cupu za posledné štyri roky. A v kabíne si sadá vedľa hviezd ako Anze Kopitar, Drew Doughty, Jeff Carter alebo Marián Gáborík (ktorý ale od začiatku sezóny nehrá kvôli zraneniu z World Cupu).
"Chcem si užiť každú chvíľku. (Kings) sú skvelý klub so skvelými ľuďmi. Som šťastný, že som tu. Prešiel som dlhú cestu a som vďačný manželke, deťom i rodičom. Vďaka Bohu som stále zdravý a môžem chytať," povedal Budaj denníku LA Daily News.
Jeho osud teraz závisí od toho, ako sa bude vyvíjať zdravotný stav Quicka so Zatkoffom - obaja majú zhodou okolností zranené triesla. Ten prvý bude mimo hry ešte približne tri mesiace, ten druhý na zatiaľ neznámu dobu. Ale vzhľadom na to, že Zatkoff nepodával na začiatku sezóny bohvieaké výkony (0-3, priemer 4,38 a úspešnosť 83,9), je dosť možné, že Budaj zostane v Los Angeles aj po návrate oboch maródov na ľad.
Závisieť to bude len od neho - šancu ukázať sa má teraz takú veľkú, v akú snáď ani nedúfal.
"Pred rokom som nemal nič a teraz je zo mňa chlap, ktorý odchytá najviac zápasov. Je to veľké požehnanie a dôkaz, že sa nikdy nemáte vzdať."