Nedeľné hity: Rozbehnú sa štyri série  

\Každý deň počas play off vám prinášame rubriku Hity dňa, ktorá zhŕňa päť zaujímavostí pred aktuálnymi zápasmi. Pozrite sa, čo prinesie ďalší hrací deň vyraďovacej časti. \

Ekblad je pripravený na floridské derby

Kľúčová sila na modrej čiare Florida Panthers chýbať nebude. Obranca Aarona Ekblad, ktorý bol mimo hry od 2. apríla kvôli bližšie nešpecifikovanému zraneniu, je pripravený nastúpiť už v úvodnom zápase play off derby 1. kola proti Tampa Bay Lightning (18:30 SELČ, Nova Sport 1).

"Ak by to bolo play off, tak by Ekblad hral aj v minulom zápase," povedal po tréningu tréner Panthers Paul Maurice. Pre Floridu je to povzbudzujúca správa. Chcú sa totiž susedom konečne pomstiť za prehraté série z rokov 2021 a 2022, keď sa Tampa prebojovala až do finále Stanley Cupu.

V 51 zápasoch základnej časti Ekblad vyprodukoval 18 bodov (4+14), 85 hitov a 59 striel, pričom v priemere strávil na ľade 20:52 minúty na zápas. V predchádzajúcom play off sa dvadsaťosemročný bek prejavil ako srdciar a bojovník, keď počas cesty Floridy do finále bojoval s mnohými zraneniami. Jedno z nich si vyžiadalo aj posezónnu operáciu, kvôli ktorej na začiatku sezóny vynechal 16 zápasov.

"Zlomené kosti, natrhnuté svaly, vykĺbené ramená, výrony členkov, to sú vážne zranenia," povedal tréner Maurice. "Naozaj to nastavuje štandard do budúcnosti, čo sú hráči ochotní urobiť a koľko sú pripravení obetovať."

Okrem Ekblada sa na tréningu Panthers objavil aj jeho kolega z obrany Oliver Ekman-Larsson, ktorý vynechal posledný duel základnej časti proti Toronto Maple Leafs, ale v nedeľu by mal byť tiež pripravený.

Bez zdravotných problémov ide do play off slovenský obranca Erik Černák, ktorý s Lightning dvakrát získal Stanley Cup. Vo vyraďovacej časti sa predstaví šiestykrát za sebou, Tampa od jeho vstupu do NHL v roku 2018 ani raz nechýbala v play off.

Prišiel náš čas, veria si Rangers

Presidents' Trophy majú vo vrecku. Keď ju New York Rangers v roku 1994 získali naposledy, bol z toho Stanley Cup. A to je aj jediný cieľ, ktorý si tím z Manhattanu dal pred začiatkom play off.

Štartuje sa to pre nich domácim zápasom proti Washington Capitals (21:00 SELČ, Nova Sport 1). Slovenského obrancu Martina Fehérváryho z Capitals čaká tretie play off v kariére a prvé dva duely v ňom odohrá v ikonickej Madison Square Garden v New Yorku.

"Myslím si, že sme si dokázali, čoho sme schopní. Nepotrebujeme zavádzať zmeny v našom systéme alebo prístupe. Celý rok sa snažíme smerovať do play off. Nikdy neviete, akým výzvam budete čeliť, ale počas roka sme urobili veľa dobrých vecí, ktoré nám dodali pocit sebadôvery," dúfa švédsky líder Mika Zibanejad. "Sme maximálne pripravení."

Rangers sa svojim divákom plánujú dodatočne ospravedlniť aj za minuloročný kolaps s New Jersey Devils, keď stratili vedenie 2:0 na zápasy. Dôležitým impulzom by mohol byť návrat Filipa Chytila, ktorý kvôli zdravotným problémom vynechal podstatnú časť sezóny, ale v posledných dňoch je v plnom tréningu.

Brat proti bratovi  

Rodičia budú mať dilemu. Stret Rangers s Capitals prinesie bratský súboj dvadsaťšesťročného newyorského beka Ryana Lindgrena s o štyri roky starším súrodencom v bránke Washingtonu Charliem Lindgrenom, ktorý sa zaslúžil o 18 z posledných 21 víťazstiev Washingtonu. Teraz sa stane úplne prvým brankárom, ktorý za Capitals debutoval v play off už po tridsiatke.  

"Bez neho by sme tu neboli," prikývol krídelník Washingtonu T.J. Oshie. "Jeho pracovná morálka je určite vidieť. Všetka tá práca bola odmenená, čo je úžasné." 

Teraz má Lindgren výnimočnú možnosť potrápiť aj vlastného brata.   

"Mám brata veľmi rád. A rešpektujem to, ako hrá. Aj naši rodičia sú teraz nadšení, ale nechcem stratiť koncentráciu, pretože nejde o súboj ja vs. môj brat, ale Capitals proti Rangers. Záleží mi len a len na tíme," tvrdil v predvečer úvodnej rundy washingtonský Charlie Lindgren. 

Na MacKinnona sa chystá kapitán Jets 

Výhoda domáceho ľadu má svoje pozitíva. V úvodných dvoch zápasoch v Canada Life Centre bude môcť tréner Winnipeg Jets Rick Bowness nasadiť proti triu Nathana MacKinnona z Colorado Avalanche svoju najlepšiu defenzívnu formáciu v zložení Adam Lowry, Nino Niederreiter a Mason Appleton. 

Či to bude fungovať sa dozvieme už počas úvodného duelu v pondelok od 1:00 SELČ (Nova Sport 2). 

"Keď máte proti sebe chlapa, ako je MacKinnon, ktorý hrá toľko minút, ako potrebujete za každú cenu znížiť počet jeho príležitostí," vyhlásil kapitán Jets Lowry. "Ale musíme si ustrážiť aj hráčov, ako sú Cale Makar a Mikko Rantanen. Nie je to o jednom útoku." 

To, čo proti MacKinnonovi nezvládnu Lowry a spol., to bude musieť riešiť hlavne obranná dvojica Josh Morrissey, Dylan DeMelo. a pochopiteľne aj posledná inštancia v podaní Connora Hellebuycka. 

"MacKinnon má za sebou fantastický rok, ale to je pre nás najlepšia motivácia. Som nadšený z toho, čo nás čaká," povedal aj center Jets Mark Scheifele. 

Bude to aj bitka trénerov. Rick Bowness z Jets očakáva, že coloradský Jared Bednar môže MacKinnonovi, ktorý mal v základnej časti 140 bodov (51+89), dávať aj viac ako 25 minút na zápas.

Nashvillská zbraň: Predators zapracovali na presilovkách

Po ôsmich rokoch diváci v Rogers Arene uvidia zápas play off, kde sa v pondelok od 4:00 SELČ uskutoční úvodná séria medzi Vancouver Canucks a Nashville Predators.

"Sme outsideri," vyhlásil tréner hostí Andrew Brunette, ale v zálohe má plán. Od 1. februára majú Predators druhú najlepšiu presilovkovú bilanciu, ich premieňanie posunuli na 27,2 %. V posledných 31 zápasoch Nashville strelil v početných výhodách 25 gólom. Presilovka sa Predators darila aj po skončení osemnásťzápasovej bodovej série.

Canucks majú pritom za to isté obdobie v oslabení úspešnosť len 77,9 percenta. A v posledných desiatich zápasoch Vancouver inkasoval v oslabení deväťkrát.

Presilovková pätica Filip Forsberg, Roman Josi, Ryan O'Reilly, Gustav Nyquist a Luke Evangelista tak môže byť faktorom, ktorý Nashvillu rozrazí brány do druhého kola.