Nádeje draftu sa bavili na finále Stanley Cupu 

Connor McDavid v pondelok po rannom rozkorčuľovaní vošiel do Amerant Bank Areny a teenageri sa nestačili čudovať.  

Edmonton Oilers čakal vo finále Stanley Cupu s Florida Panthers o niekoľko hodín druhý zápas, ktorý hostia nakoniec prehrali 1:4 a v sérii prehrávajú 0:2. Kanadský center si však pred ním našiel niekoľko minút na to, aby pozdravil štyri nádeje tohtoročného draftu. Boli to Macklin Celebrini, Arťom Levšunov, Cayden Lindstrom a Zeev Buium.

"Dúfam, že aj ja budem v budúcnosti hrať finále Stanley Cupu," povedal Celebrini.

NHL umožňuje nádejným hráčom sledovať finále pohára od roku 1993. Dáva im to možnosť urobiť pred draftom rozhovory s médiami a spoznať jeden druhého. A čo je najdôležitejšie - vidieť pred sebou cieľ.

Desať hráčov z tohtoročného finále bolo kedysi v tej istej úlohe: McDavid, Evan Bouchard, Leon Draisaitl, Sam Gagner, Ryan Nugent-Hopkins a Darnell Nurse z Oilers a Sam Bennett, Aaron Ekblad, Sam Reinhart a Matthew Tkachuk z Panthers.

Ekblad, Reinhart, Draisaitl a Bennett boli na finále 2014 predtým, ako si ich Panthers, Buffalo Sabres, Oilers a Calgary Flames vybrali z prvých štyroch miest draftu.

"Všetci sme vtedy boli ešte deti a len sme získavali skúsenosti," povedal Bennett. "O desať rokov neskôr sme vo finále Stanley Cupu. Je super, ako to niekedy vyjde."

Ako to dopadne s tohtoročnými adeptmi?

Celebrini (Boston University), Levšunov (Michigan State), Lindstrom (Medicine Hat) a Buium (University of Denver) sú v konečnom rebríčku Centrálneho skautingu NHL štyria najlepší severoamerickí korčuliari. Celebrini vo štvrtok oslavuje 18. narodeniny a ostatní už osemnásť majú.

Draft sa tento rok koná v hale Sphere v Las Vegas od 28. do 29. júna.

"Myslím si, že pre nás všetkých, pre každého nádejného hráča, pre každého chalana, ktorý chce hrať v NHL, je cieľom Stanley Cup," povedal Buium. "To je dôvod, prečo sa chcete dostať do NHL. Preto v nej chcete hrať. To je môj cieľ a vidieť finalistov, ako sa pripravujú i ako to všetko prebieha, je naozaj skvelé. Mám šťastie, že tu môžem byť a zažiť to."

Pod vedením Davida Keona, manažéra NHL pre komunikáciu, sa nádejní hráči prezliekli do oblekov a vyrazili autom z hotela do arény. Raňajkovali pri stole v priestore pre novinárov, vtipkovali a smiali sa, keď každý ich pohyb začali sledovať televízne štáby a húfy reportérov.

Zašli aj do miestnosti na tlačové konferencie. Celebrini sedel na pódiu a ostatní na stoličkách pre reportérov.

Kanaďan Celebrini a Američan Buium spolu hrali v Shattuck St. Mary's vo Faribaulte v Minnesote. Buium sa môže pochváliť až tromi titulmi - z majstrovstiev sveta hráčov IIHF do 18 rokov v roku 2023, zlatom z MS do 20 rokov 2024 a triumfom v NCAA v roku 2024.

"Aký je to pocit, keď nikdy nič nevyhráte?" pomrkával Buium.

"Ďalšia otázka," zamračil sa Celebrini.

Keď nádeje draftu išli na ľad, tak prešli okolo generálneho manažéra Oilers Kena Hollanda.

"Užívate si to?" pýtal sa Holland.

"Jasné," odvetil Celebrini.

Potom sa s rovesníkmi presunul do 18. radu v sekcii 133, odkiaľ spoločne sledovali rozkorčuľovanie Oilers. Celebrini sa opieral o zábradlie, pokým ostatní sedeli na sedadlách a boli tichší a zaujatí.

"Presne o tomto ako dieťa snívate," povedal Lindstrom. "Srdce vám bije o niečo rýchlejšie ako zvyčajne. Skrátka to všetko vnímate... Aké je to všetko čisté. Nie je tam veľa chýb. Bola zábava sledovať hráčov na ľade a vidieť, ako najlepší chlapci na svete trénujú a robia, čo majú."

Po rozkorčuľovaní sa mladí hráči odobrali do chodby vedúcej k šatni Oilers. Stretli sa s trénerom Krisom Knoblauchom, obrancom Mattiasom Ekholmom a potom aj s Darnellom Nurseom, ktorý im povedal, že na návštevu finále Stanley Cupu nikdy nezabudne a nech si ju poriadne užijú.

"Uvidíme sa v lige," vyhlásil Nurse.

Potom Celebrini a spol. vošli do šatne Oilers. Uprostred hlúčika hráčov, zamestnancov a médií Celebrini a Buium stáli pred McDavidovou skrinkou a prezerali si jeho staré opotrebované chrániče lakťov a kolien.

"Naozaj chcem vidieť Draisailtovo zakrivenie," povedal Buium.

Takže sa vybrali k stojanu s hokejkami, aby si prezreli Draisaitlovu legendárnu dlhú a plochú čepeľ.

"To bolo pekne divoké," usmieval sa Buium. "Je to asi najdlhšia čepeľ, akú som kedy videl. Takže nemám poňatia, ako ju používa, ale očividne funguje."

V hale sa kvarteto stretlo aj s Nugentom-Hopkinsom, brankárom Stuartom Skinnerom a útočníkom Evanderom Kaneom.

"Toto je úžasné," povedal Celebrini. "Keď sledujem najlepších hráčov na svete, ako sa pripravujú na taký zápas, tak som ohromený, ako k tomu pristupujú. Je na nich samozrejme vidieť, že sú uvoľnení a už to niekedy robili."

Nakoniec prišiel aj zlatý klinec: stretnutie s McDavidom. Chvíľu sa s ním rozprávali. Potom kapitán Edmontonu odišiel a štvorica mládencov sa začala spontánne smiať. Celebrini už s McDavidom trénoval, ale pre ostatných to bola premiéra.

"Nechcel som sa naňho pozerať príliš dlho, aby si nepovedal: Načo sa ten chalan pozerá?" pobavil Buium. Asi to nebude trvať dlho a McDavida bude môcť sledovať aj na ľade NHL.

"Šialené," povedal Buium. "Chcem povedať, že neviem, či niekto dokáže toho chlapa skutočne ubrániť, ale je naozaj ťažké predstaviť si, že by sme raz mohli byť na jednom ihrisku."