Ako doma. Tkachuk sa blysol hetrikom

Keď sa 1. januára pozrel na svoje štatistiky, tak vyzerali trochu čudne. Len päť gólov v 36 štartoch? Kde je ten Matthew Tkachuk, ktorý v play off rozhodoval jeden zápas za druhým a dotiahol Florida Panthers do finále

Nový rok ho vrátil na ľad. A všetkých v kabíne to potešilo.

"Rozbehol sa," prikývol floridský tréner Paul Maurice.

Bolo to vidieť predovšetkým v noci na stredu na ľade St. Louis Blues. Tkachuk pri výhre 5:1 vystrihol piaty hetrik v kariére! Symbolicky na miestach, kde vyrastal, pretože tam pôsobil jeho otec Keith, legenda NHL.

"Úžasný pocit," prezradil Tkachuk junior. "Keď som bol malý, tak som dával na tomto štadióne veľa gólov, ale v NHL som na to dlho nedokázal nadviazať. Som rád, že som si to odložil na dnešok."

Znamenalo to preňho aj predĺženie streleckej série už na štyri zápasy. Dal v nich spolu šesť gólov, čo je obrovský kontrast s jeho spomínaným vstupom do sezóny 2023-24.

"Asi už posledné tri týždne hokej v jeho podaní vyzerá inak. Nechcem hovoriť, že mu to predtým nepadalo do bránky, ale zrazu je to skrátka iné," povedal Maurice. "On na svojom hernom prejave nič nemenil, ani keď sa mu nedarilo. Neustále myslí na to, aby tím víťazil, Preto som oňho nikdy nemal obavy."

Fanúšikovia si tým neboli takí istí. Pred zlomeninou hrudnej kosti vo finále s Vegas Golden Knights, po ktorej sa ešte v závere série o titul heroicky vrátil na ľad, Tkachuk v play off zažiaril bilanciou 11+13 v 20 dueloch, navyše vsietil štyri víťazné góly.

Teraz letné časy v jeho podaní ožili.

"Náš tím sa do toho pustil naplno. Zahryzli sme sa a je skvelé, že dokážeme víťaziť aj proti takému silnému tímu po výkone, ktorý nebol ideálny," sebakriticky povedal Tkachuk.

Nie je náhoda, že s jeho návratom do streleckej tabuľky sa zlepšujú aj Panthers. Vyhrali už ôsmykrát za sebou, v Atlantickej divízii sú na druhom mieste a Boston Bruins majú iba o dva body viac. 

Silnejší Tkachuk = ešte silnejšia Florida. O tom niet pochýb.

"Sme šťastní, že to dokázal vo svojom rodnom meste," prikývol kapitán Aleksander Barkov. "V poslednom období je naozaj dobrý v tom, koľko zbiera bodov. Zároveň pre tento tím a pre našu kabínu robil a stále robí veľa iných vecí."

Ešte dôležitejšie však je, že na to nebol sám. Ďalší, už 29. gól v sezóne, si pripísal Sam Reinhart a Will Lockwood zaznamenal pri zásahu Kevina Stenlunda úplne prvý bod v NHL.

"Keď sa gólovo presadí štvrtá formácia, tak je to pre nás vždy veľká vec," ocenil Barkov. "Sú pre nás dôležití v mnohých činnostiach a tentoraz nám v zápase pomohli ostať takto," pripomenul, že Stenlund vyrovnal na 1:1.

Anthony Stolarz v bránkovisku predviedol 29 zákrokov. Keď išlo do tuhého, tak mali domáci strelci pocit, že proti nim stojí stena.

"Bez ohľadu na to, či chytá (Sergej Bobrovskij), alebo ja, nám to chlapci obom vždy uľahčujú," ocenil brankár Panthers. "Veríme si a všetka práca, ktorú do toho dávame, sa nám zrazu vracia."

Preto sú Panthers opäť medzi elitou Východnej konferencie aj celej súťaže.

"Ani náhodou to nebolo jednoduché víťazstvo," povedal Maurice, aj keď finálne skóre také úvahy naznačuje. "Chlapcom veľmi nefungovali nohy, v priebehu zápasu sme museli urobiť veľa zmien, hlavne čo sa týka mentálneho nastavenia. Preto som šťastný, že to dopadlo takto."

Florida vďaka tomu bez zaváhania zvládla štvorzápasový trip a so 14 triumfami na ľadoch súperov je najlepšia v NHL.

"Každý niečím prispel," dodal Stenlund. "Nebol to náš najlepší zápas, ale makali sme jeden za druhého."

Pokým šampióni z Vegas zažívajú po skvelom vstupe do ročníka slabšie obdobie, Florida to má naopak. Začiatok sezóny v podaní Panthers nebol vyslovene presvedčivý, ale teraz valcujú jedného súpera za druhým.

A veľkú zásluhu na tom má aj Tkachuk.

"On je skvelý chalan," hovorí Barkov. "Žiari vždy, keď je na tréningu. A keď sa rozbehne takto, tak je neskutočný."