Kapitán Steven Stamkos sa musel zapojiť do koronavírusového protokolu (a už predtým bol v stave stavu 'day-to-day' kvôli problémom v dolnej časti tela). Anthony Cirelli, oceňovaný univerzál a najvyťaženejší forvard tímu v oslabeniach (2:46 na zápas), dokonca spadol do kategórie 'week-to-week' a aby toho nebolo málo, tak z hry na dlhší čas vypadol aj trénerom chválený center štvrtej formácie Mitchell Stephens.
Plus samozrejme to, že minimálne celú základnú časť bude Tampe chýbať superhviezdny Nikita Kučerov. To je už poriadny prievan!
"Kľúčový bol náš celkový prístup. Chlapci tvrdo pracovali, ale zároveň sme sa držali našej štruktúry a systémov. Keďže nás minule nachytali, chceli sme im to vrátiť," opisoval Tyler Johnson.
Ten sa aj vzhľadom na rošády v zostave vrátil do stredu útoku - a zápas sa mu vydaril na jednotku. Zažiaril aj jeho osvedčený český kolega Ondrej Palat, ktorý otvoril skóre výstavnou bombou v presilovke a pridal k nej aj asistenciu.
Nemenej dôležitými postavami sa však stali tí, od ktorých by to pred niekoľkými dňami asi nikto nečakal. Bývalí členovia 'taxi squad' Gemel Smith (0+2) a Alexander Volkov, ktorý strelil svoj premiérový gól v NHL.
"Dokazuje to vyrovnanosť a kvalitu našich radov," ocenil Johnson. "Jasné, že veľa dôležitých hráčov tu teraz nie je, ale práve Gemel má za sebou neuveriteľný zápas. Nás to neprekvapilo, pretože on je skvelý aj na tréningu. Mám z toho radosť."
"Naša zostava od začiatku sezóny pôsobí dobre. Nikoho neteší, keď prichádza o opory, ale zároveň som celý čas veril, že to pôjde aj tak. Všetci títo chlapci neustále fantasticky pracujú a majú veľký talent."
Lightning sú s bodovou úspešnosťou 80,8 percenta tam, kde si už zvykli byť: na úplnom vrchole súťaže. V sezóne plnej nečakaných úskalí a potenciálnych problémov so zostavou je aktuálna skúsenosť veľmi prínosná.
Aj v širšej elite totiž nájdete mužstvá, pre ktorých by výpadok troch kľúčových mien v ofenzíve - čo kombinácia Kučerov, Stamkos, Cirelli určite je - predstavovala fatálnu ranu. Nie však pre Tampu. A to treba pripomenúť, že nehrali proti žiadnym fackovacím panákom. Skôr naopak, bitka s Panthers bola stretom elity Discover Centrálnej divízie.
Lightning v nej predviedli komplexné predstavenie. Vďaka tomu, ako zase raz zachytal Andrei Vasilevskiy, v prvej tretine prečkali aj pomer striel 4-11. Ubránili všetky štyri oslabenia vrátane štvorminútového po treste pre Victora Hedmana.
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
"To bola bomba," pochválil Cooper Erika Černáka a spol. "Mal som pocit, že si väčšinu času nevytvorili vôbec žiadne šance - aj napriek tomu, že sme chvíľami boli pomerne unavení. Naozaj majstrovsky odbránené. Vďaka tomu sme v zápase nemuseli doháňať žiadnu stratu."
Ako však dostatočne oceniť to, že teoreticky preriedená ofenzíva dokázala streliť šesť gólov ...
Pre ľudí zvonku to pôsobí ako prekvapenie, ale pre členov Lightning nie. Oni totiž naozaj veria, že Smith alebo Volkov môžu predvádzať veľké veci nielen jeden večer, ale aj dlhodobej perspektíve.
"Nikdy nechcete mať zranených, ale zároveň logicky potrebujete široký káder, aby ste takéto prípadné nepríjemné straty dokázali prečkať. Týchto chlapcov potrebujte," povedal tréner víťazov Stanley Cupu. Preto v Tampe všetkým neustále opakujú, nech nevešajú hlavu, keď práve len makajú na tréningu: "Presne to znamená profesionálny prístup. Byť pripravený, keď na vás ukážeme."
Keď Cooper tvoril zostavu pred odvetou proti Panthers, tak musel prstom v šatni šermovať dosť divoko. Nakoniec to však ani nebolo cítiť. Aj tak vyzerajú správni šampióni.
