Bitky šampiónov alebo keď vo vzduchu vonia play off

Žiadne iné dva tímy toho vo vzájomných súbojoch za posledné roky neprežili tak veľa ako Pittsburgh Penguins a Washington Capitals. Veľká rivalita nemá konca a v stredu fanúšikovia v Capital One Arene sledovali jej ďalší diel.

Vo vzduchu sa už na začiatku novembra opäť vznášala atmosféra ako v play off.
Penguins a Capitals sa v minulých troch rokoch trikrát za sebou stretli v druhom kole vyraďovacej časti a práve víťaz toho súboja bol nasledujúcim šampiónom Stanley Cupu.
No a čo, že Pittsburgh teraz nastupoval na úvodné buly so záťažou štyroch prehier v rade a Washington zase ako tím, ktorý v sezóne ešte nevyhral dva duely po sebe. Nenávidený súper však obe strany dokázal opäť dostať do formy.
Obidva tímy nazbierali spolu 50 hitov, na strely Penguins vysoko vyhrali 42:22, na góly to bolo 2:1 pre domácich, čo zariadil minútu a štvrť pred koncom TJ Oshie. Aj keď ho na začiatku tretej tretiny po zákroku Evgeniho Malkina zbierali z ľadu.

"Tvár dostala trochu zabrať," povedal Oshie, ktorý mal okolo nosa čerstvo zašitú frankensteinovskú jazvu. "Ale cítim sa celkom dobre," uviedol útočník, ktorý mal podozrenie na otras mozgu.
Capitals sa prebojovali k tesnej výhre aj vďaka 41 zákrokom Bradena Holtbyho, ktorý tak pripomenul vynikajúcu prácu, ktorú odviedol v tohtoročnom play off. To nakoniec pripomenuli aj výkony oboch mužstiev, aj keď Pittsburgh pôsobil celý zápas rýchlejší a silnejší.
"To sa občas stáva, že hráte dobre, ale výsledok sa nedostaví. Ale hráčom som v kabíne povedal, že na tomto výkone môžeme stavať," zhodnotil zápas kouč Mike Sullivan, ktorý takúto zlú výsledkovú sériu zažíva úplne prvýkrát.
Capitals sa naopak tešia, že premiérovo v sezóne majú z dvoch duelov po sebe štyri body. K výhre nad Edmonton Oilers pridali aj skalp Pittsburghu a teraz ich čaká ďalší divízny súper Columbus Blue Jackets.
"Cítime, že toto je pre nás veľký týždeň," povedal švédsky center Washingtonu Nicklas Backstrom.
Hrať proti Pittsburghu, to je pre hráčov Capitals vždy veľká výzva.
"Nič proti ďalším tímom, ale myslím si, že Penguins to cítia podobne ako my," vyhlásil obranca Matt Niskanen.
Viac o téme: [Slováci počas zápasov v Prahe. Koľko ich bolo? ]
A bolo to úplne zjavné aj pri pohľade na nasadenie všetkých zúčastnených vrátane najväčších hviezd. Jediný gól Pittsburghu zaznamenal jeho kapitán Sidney Crosby, autor najväčšieho počtu striel v zápase, pálil totiž až osemkrát. Jake Guentzel a Phil Kessel nazbierali päť striel.
Brett Connolly a Evgeny Kuznetsov si za Washington pripísali štyri pokusy. Prvý gól Capitals však dal Alex Ovechkin, ktorý sa dvanástym zásahom v ročníku vyrovnal Davidovi Pastrňákovi z Boston Bruins.
"Mali sme dosť šancí, padla aj nejaká tyčka, občas puk poskakoval okolo bránky, ale aj keď sme mali dosť času na strelu, Holtby bol dobre pripravený," ocenil Crosby domáceho gólmana.

Hoci sa základná časť skončí až o päť mesiacov, vo vzduchu bol už cítiť hokej, aký sa pravidelne hrá až od apríla.
"Máme voči sebe rešpekt, ale je tam aj určitá miera nenávisti. Keď to namixujete, vznikne z toho poriadne vyhrotený, ale aj dosť zábavný zápas," opísal Oshie.
Aj napriek rozpačitej forme posledných týždňov tak stredajší duel môže byť pre obidva tímy potvrdením, že vo Východnej konferencii je ťažké nájsť lepšie mužstvá - hoci tabuľka základnej časti momentálne hovorí niečo úplne iné.
Rozhodujúce je predsa play off. A Penguins aj Capitals to v stredu výstavne pripomenuli.