Obavy šampiónov. Štart zraneného Barkova je neistý

V sérii úvodného kola play off vyhrávajú nad Tampa Bay Lightning 2:0 na zápasy a majú našliapnuté do ďalšieho kola. Úradujúcich šampiónov však postihla nečakaná komplikácia. Florida Panthers by totiž mohli nastúpiť do duelu číslo tri, ktorý sa hrá v sobotu večer (19:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv), bez svojho kapitána.

Aleksander Barkov nedohral druhý zápas série, keď po tvrdom hite od protihráča Brandona Hagela krátko pred polovicou tretej tretiny utrpel bližšie nešpecifikované zranenie. Okamžite zamieril do šatne a do zápasu sa už nevrátil. Fínsky reprezentant sa v piatok nezúčastnil dobrovoľného tréningu.

"Aleksander zatiaľ nebol zo štartu v treťom zápase vylúčený. Žiadne rozhodnutie nepadlo," povedal zámorským novinárom hlavný tréner Floridy Paul Maurice bez toho, aby špecifikoval podrobnosti o zranení svojho kľúčového hráča.

Ak by Barkov naozaj nemohol nastúpiť, nebola by to pre Panthers tak úplne neobvyklá situácia. Začiatkom apríla elitný útočník kvôli zraneniu hornej časti tela vynechal tri zápasy a Panthers ho šetrili aj v dvoch z posledných troch duelov základnej časti.

"Na sobotný zápas mám pripravené dva alebo tri varianty zostavy," pokýval hlavou Maurice. "Vieme, ako nastúpime, ak Barkov nebude k dispozícii. Chlapci, ktorých by sa zmeny týkali, by spolu nenastúpili prvýkrát. Vedia, čo majú robiť."

Pri predchádzajúcej absencii Barkova nastupoval s krídelníkmi Samom Reinhartom a Eetu Luostarinenom na pozícii centra Anton Lundell. Na jar 2023 odohrali títo traja spolu prakticky celé play off, keď Florida podľahla až vo finále Stanley Cupu Vegas Golden Knights.

"Nikdy nie je príjemné, keď sledujete, ako váš kapitán opúšťa ľad zranený," vyhlásil útočník Evan Rodrigues, ktorý by sa mohol v súvislosti s Barkovovým zranením presunúť z krídla na pozíciu centra. "On je silný chlap, toto sa v play off stáva. Som si istý, že bude čoskoro späť. Pre nás je teraz najdôležitejšie, aby sme sa dobre pripravili na ďalší zápas."

Panthers veria, že Barkov nebude dlho absentovať. Ak by však jeho pobyt na maródke trval dlhšie, mohol by to byť problém. Dvadsaťdeväťročný forvard v dvoch dueloch s Lightning dosiahol tri asistencie a tradične patril k najlepším hráčom Floridy. V základnej časti si pripísal spolu 62 bodov za 19 gólov a 43 nahrávok.