Flyers dúfajú, že pod šírym nebom pookrejú

Slávnostná príchuť úplne nezmizne, ale v prvom rade pôjde o body, ktoré v tejto fáze sezóny potrebuje skoro každý tím. Aktéri sobotného duelu 2017 Coors Light NHL Stadium Series nie sú výnimkou. Na futbalovom štadióne Heinz Field pod šírym nebom bude napísaná ďalšia kapitola vypätej rivality medzi pensylvánskymi klubmi Pittsburgh Penguins a Philadelphia Flyers.

Nálada v oboch táboroch je ale teraz veľmi odlišná. Obhajcovia Stanley Cupu sa vyhrievajú na druhom mieste Metropolitnej divízie s 82 bodmi, kým Flyers majú po domácej porážke s Washington Capitals 1:4 zase o pár vrások viac. Od postupových priečok vo Východnej konferencii ich totiž delia tri body.
"Je to veľmi smutné, keď hráte dobre a nič z toho nemáte. Vypracovali sme si šance, stále ten istý príbeh. Potrebujeme sa chytiť," zúfal si kapitán Flyers Claude Giroux. Zápas Stadium Series vyzerá ako vhodná príležitosť.
Penguins si na sobotu naplánovali oceniť deväť bývalých i súčasných hráčov klubu, ktorí sa dostali medzi najlepšiu stovku histórie NHL. Okrem súčasného kapitána tímu Sidneyho Crosbyho sa tak ceremoniálu majú zúčastniť aj Mario Lemieux, Paul Coffey, Bryan Trottier a Ron Francis.

Fanúšikovia na Heinz Field videli hokejový zápas už pred šiestimi rokmi, keď sa tam konal duel Winter Classic. Z tímu Penguins ho zažili Marc Andre Fleury, Chris Kunitz, Kris Letang, Evgeni Malkin i Sidney Crosby. Ten má ale na súboj s Washingtonom, ktorý sa skončil porážkou domácich 1:3, ešte horšie spomienky než zvyšok tímu. Po zákroku Davida Steckela totiž utrpel otras mozgu, ktorý bol príčinou jeho dlhotrvajúcich zdravotných problémov.
V roku 2011 prišlo na štadión 68 111 divákov, teraz sa očakáva, že dorazí šiesta najvyššia návšteva v histórii outdoorových zápasov v NHL. Aj keď v Pittsburghu panuje značne premenlivé počasie a na sobotu je hlásený dážď a búrky, zápas by sa mal uskutočniť bez technických problémov.
"Pripravujeme sa, aby to prebehlo pokojne," povedal Dan Craig, ktorý má na starosti stav ľadovej plochy na Heinz Field. "Počasie ale teraz detailne monitorujeme. Uvidíme, čo nám pripraví."
Craig už je na kalamitné situácie zvyknutý, hracie plochy pre vonkajšie zápasy pripravuje so svojím tímom od roku 2008, keď sa pri Winter Classic stretli Penguins a Buffalo Sabres na Ralph Wilson Stadium. NHL následne uviedla outdoorové zápasy na miestach s rôznym podnebím: od St. Louis cez Michigan až po Kaliforniu.
"Tam bolo teplo a v Colorade minulý rok tiež. Ale na to sme pripravení. Záleží len na tom, či bude fúkať," tvrdil Craig. "Matka príroda už to nejako zariadi. Ale vždy je to pre nás výzva."
Ak by sa niekto z hráčov zranil kvôli stavu plochy, ľadový guru NHL by si to veľmi vyčítal. Maródka Penguins je nakoniec už dosť široká: Daniel Sprong, Conor Sheary, Justin Schultz, Olli Maatta, Nick Bonino, Bryan Rust. Aj bez nich ale Pittsburgh dokazuje svoju úroveň.
Flyers naopak chýba len Travis Konecny, ale ich posledné týždne sú poznamenané herným i výsledkovým kŕčom. Z posledných desiatich zápasov uhrala Philadelphia len sedem bodov, spoločne s Montrealom a Carolinou najmenej vo Východnej konferencii.
"Frustrácia je asi to správne slovo," opisoval Giroux rozpoloženie mužstva.
Na začiatku sezóny pritom Flyers patrili k elite. Od 27. novembra do 15. decembra vyhrali desaťkrát v rade. Od konca tejto série ale uhrali len 22 bodov (9-15-4), čo je druhá najhoršia bilancia v celej lige.
Fanúšikovia z Pensylvánie by sa asi ani nečudovali, keby generálny manažér Ron Hextall pri stredajšej uzávierke prestupov kývol prípadným záujemcom o niektoré mená zo zostavy Flyers.
Po posilách pomrkáva aj generálny manažér Penguins Jim Rutherford, ktorý by vzhľadom na maródku v defenzíve, uvítal jedného, alebo aj dvoch obrancov.
"Zranenia v poslednom mesiaci nám ukázali, že určite potrebujeme širší káder," uznal Rutherford, ktorý ale podľa všetkého nemieni vymeniť gólmana Fleuryho. "Od začiatku tréningového kempu tvrdím, že sa mi páči náš model, keď máme Murrayho aj Fleuryho," zopakoval manažér Pittsburghu.
V sobotu si ale okrem premyslenia prípadných trejdov chce vychutnať aj nevšedný hokejový duel. A s ním aj maródi z radov Penguins.
"Štadión vyzerá oveľa väčší, keď ste na ploche," rozprával Sheary, ktorý vyrazil na prehliadku Heinz Field, kde svoje zápasy hrajú futbalisti Pittsburgh Steelers.
"Priestorové vnímanie je rozhodne iné, ale človek sa tomu rýchlo prispôsobí," dodal ďalší z pittsburských útočníkov Rust. "Je ale úplne jedno, aký je človek starý, pri takýchto zápasoch sú nadšení aj hráči, ktorí už ich majú pár za sebou."

Penguins majú z troch doterajších outdoorových duelov bilanciu 2-1, Flyers hrali pod šírym nebom dvakrát (1-1).
"Hral som vonku pri angažmáne vo Švédsku. Celý čas vtedy pršalo, ale aj tak to bol pre mňa ohromný zážitok," zveril sa NHL.com Pierre-Edouard Bellemare, ktorého okrem manželky príde podporiť aj mama, hneď ako dorazí z Francúzska.
"Nikdy som si nedokázal predstaviť, že toto zažijem v NHL. Videl som zábery vonkajších zápasov, keď idú hráči na plochu a bolo to ohromujúce. Teraz ma pri tom bude sledovať 65 tisíc ľudí," rozplýval sa Bellemare.
Pre Philadelphiu je duel na Stadium Series v tejto chvíli mimoriadne dôležitý. Ale rovnako ako aj 21 ďalších, ktoré majú Flyers odohrať do konca základnej časti.