Sobotné hity: Crosbyho partia štartuje ďalší večierok

Počas play off vám každý deň prinášame rubriku Hity dňa, ktorá zhŕňa päť zaujímavostí pred aktuálnymi zápasmi. Pozrite si tie najnovšie pred prvým hracím dňom vyraďovacej časti sezóny 2025-26.

Ďalší večierok troch veteránov

Ťahajú to spolu dve dekády, dlhých 20 rokov. Sidney Crosby, Jevgenij Malkin a Kris Letang sú najdlhšie fungujúci spoluhráči v rámci všetkých zámorských športov. Teraz sa po troch rokoch vracajú do play off, aby v noci vo farbách Pittsburgh Penguins rozohrali sériu proti Philadelphia Flyers (02:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv na DAZN).

"Všetci traja máme úplne rovnakú mentalitu. Do každého zápasu ideme s tým, že chceme vyhrať," zdôraznil kapitán Crosby. "V podstate sa o tom ani nemusíme rozprávať. Spolu sme zažili veľmi veľa a teraz máme pred sebou ďalšiu výzvu."

Nie je totiž vylúčené, že toto môže byť posledný veľký večierok slávnej trojky. Crosby s Malkinom a Letangom trikrát priviedli Penguins k zisku Stanley Cupu (2009, 2016 a 2017), v rokoch 2007-2022 dokázali postúpiť do vyraďovacej fázy až šestnásťkrát v rade. V posledných troch ročníkoch sa do bitiek o Stanley Cup nedostali, takže nastúpia na duel play off po 1434 dňoch.

"Bolo pre nás ťažké sa s tým vyrovnať. Dlhé roky sme totiž nepoznali nič iné, ako postup do play off," pokýval hlavou Letang. "Pamätám si, že keď sme to nezvládli prvýkrát, tak to bol veľký šok a sklamanie. Teraz sme späť a je to vzrušujúci pocit."

Crosby a Letang majú platné kontrakty aj na budúci ročník, ale Malkin sa v lete môže stať nechráneným voľným hráčom. A vôbec nie je isté, či ako tridsaťdeväťročný nedá úspešnej kariére zbohom. Aj preto má Pittsburgh obrovskú motiváciu ešte raz predviesť poriadnu jazdu. 

"Všetci sa na to veľmi tešíme. Pre mňa osobne je to výnimočné. Proti tým trom som v kariére odohral veľa zápasov a vždy to bolo nesmierne zložité. Teraz som rád, že ich mám na svojej strane," pousmial sa obranca Erik Karlsson. "Tomuto mužstvu verím. Máme na to, aby sme boli úspešní."

Hurricanes túžia prekonať vlastný tieň 

Už dlhé roky patria k najlepším tímom celej ligy. V základnej časti to pravidelne dokazujú, aj v prebiehajúcej sezóne ovládli poradie Metropolitnej divízie aj celej Východnej konferencie. Hráči tímu Carolina Hurricanes však túžia konečne naplno zažiariť aj vo vyraďovacej fáze. Sériu úvodného kola proti Ottawa Senators odštartujú už v sobotu večer (21:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv na DAZN).

"Verím, že sme sa dokázali poučiť z minulosti. Získali sme cenné skúsenosti, ktoré teraz chceme zužitkovať," vyhlásil obranca Hurricanes Jaccob Slavin. "Sme dobre pripravení a dáme do toho úplne všetko. Z tímu cítim veľké odhodlanie."

Skromný klub z Raleighu sa za posledných sedem rokov trikrát dostal do konferenčného finále. Tam však zakaždým stroskotal – a dosť výrazne. V súčte všetkých prípadov dokázal uspieť iba v jedinom zápase, naposledy pred rokom podľahol Florida Panthers 1:4.

"Otočili sme list. K tomu, čo sa stalo v minulosti, sa už nechceme vracať. Vybojovali sme si ďalšiu príležitosť, tím v tejto sezóne odvádza fenomenálnu prácu," uviedol hlavný tréner Rod Brind’Amour. "Teraz je však len na nás, aby sme to potvrdili. Musíme ukázať silu."

Zrážka elitných strelcov 

Očakáva sa možno najvyrovnanejšia séria úvodného kola. Súboj Dallas Stars a Minnesota Wild môže priniesť strhujúce divadlo, ktoré rozhodnú úplné detaily. Pomyselným jazýčkom na váhach však môže byť aj to, ako sa bude dariť elitným strelcom na oboch stranách.

Rivali z Centrálnej divízie sú totiž jedinými tímami v tejto sezóne, ktoré majú až dvoch hráčov, ktorí dokázali prekonať hranicu 40 gólov. V drese Stars to dokázali Wyatt Johnston a Jason Robertson (obaja 45 gólov), za Wild boli rovnako úspešní Kirill Kaprizov (45) a Matt Boldy (42).

"Bude to bitka dvoch skvelých tímov," zdôraznil Johnston. "Stačí sa pozrieť na tabuľku po základnej časti. My aj Minnesota sme patrili k najlepším mužstvám celej ligy. Myslím si, že to bude úžasná séria. Fanúšikovia sa určite majú na čo tešiť."

Prvý duel je na programe už v sobotu pred polnocou (23:30 SELČ, Nova Sport 2, NHL.tv na DAZN) a výhodu domáceho prostredia si vybojovali Stars. V dlhodobej fáze sezóny sa oba tímy stretli štyrikrát a rozdelili si po dve víťazstvá. Aj to naznačuje, že táto séria môže byť poriadne dlhá.

Na koho stavia Penguins?

Je to zatiaľ nevyriešená hádanka. Kto nastúpi v bránke Penguins do úvodného zápasu proti Flyers? O tom nebolo jasné ani v predvečer prvého duelu série. Kandidáti sú dvaja – Stuart Skinner a Arturs Šilovs. V základnej časti si záťaž rozdelili prakticky rovnomerne, Skinner odchytal 50 zápasov, Šilovs ich má na konte 39. Hlavný tréner Dan Muse dal jasne najavo, že meno vyvoleného vopred neoznámi.

"Do nášho rozhodnutia vstupuje množstvo faktorov," uviedol tréner Pittsburghu. "Zvažujeme úplne všetky okolnosti. Opakovane však hovorím, že máme dvoch vynikajúcich brankárov, na ktorých sa môžeme spoľahnúť. Obaja chlapci majú veľkú zásluhu na tom, kam sme sa v tejto sezóne dostali. Verím, že sa rozhodneme správne."

Skinner prišiel do Penguins 12. decembra z Edmonton Oilers výmenou za Tristana Jarryho. Odvtedy dosiahol bilanciu 12-9-5, s priemerom 2,99 inkasovaného gólu na zápas a úspešnosťou zákrokov 88,5 percenta. Šilovs má v rovnakom období bilanciu 19-12-8, s priemerom 3,07 inkasovaného gólu na zápas a úspešnosťou zásahov 88,8 percenta.

"Nech už nastúpi ktokoľvek z nás, budeme chcieť tímu pomôcť," uistil Skinner. "V oboch prípadoch bude v bránke kvalitný brankár. Vieme, ako vyhrávať zápasy, počas sezóny sme to opakovane ukázali. Máme dostatočne silný tím na to, aby sme mali šancu proti akémukoľvek súperovi."

Skúsenosti z bojov o Stanley Cup hovoria v prospech Skinnera, ktorý v play off odchytal už 50 zápasov. Šilovs má vo vyraďovacej fáze zatiaľ na konte iba 10 štartov.

Vráti sa Heiskanen?

Je to kruciálna otázka, ktorá môže do veľkej miery ovplyvniť ambície Dallasu. Bude elitný bek Miro Heiskanen schopný naskočiť už do úvodného duelu proti Minnesote? Ani niekoľko desiatok hodín pred štartom série o tom nebolo rozhodnuté.  

"Je pravdepodobné, že sa rozhodne tesne pred zápasom," informoval hlavný tréner Stars Glen Gulutzan. "Zatiaľ si nie sme na sto percent istí, ale samozrejme veríme, že bude môcť hrať. Ak by však nastúpiť nemohol, tak zároveň máme pripravené aj záložné varianty."

Fínsky reprezentant je mimo hry od 9. januára, keď pri výhre 5:4 (zhodou okolností nad Wild) utrpel bližšie nešpecifikované zranenie v dolnej časti tela. Odvtedy Heiskanen s tímom netrénoval a vynechal posledné tri zápasy základnej časti. V piatok však so spoluhráčmi absolvoval prvý kompletný tréning, čo je nádejný signál.

Elitný obranca je kľúčovou postavou defenzívy Stars, v tejto sezóne odohral 77 zápasov s bilanciou deviatich gólov a 54 asistencií. Ak by nemohol nastúpiť, ambície Dallasu by utrpeli vážnu trhlinu. O to viac, že do úvodných dvoch duelov určite nezasiahne ani elitný center Roope Hintz, ktorý je mimo hry od 6. marca.