Penguins sú na vrchole, Sharks čaká prepad

Vybudovať silný a konkurencieschopný tím, to je v NHL beh na dlhú trať. Generálni manažéri pri skladaní svojich mužstiev nemôžu myslieť len na najbližšiu sezónu, ich výhľad musí byť oveľa dlhší. A strategicky premyslený.
Aj preto sú v najlepšej lige sveta tímy, u ktorých existuje v nasledujúcich troch rokoch predpoklad, že sa budú biť o najvyššie méty. A tiež tímy, u ktorých sa dá očakávať prepad výkonnosti a ústup z maximálnych ambícií.
Redakcia NHL.com/sk predstavuje najvýznamnejších zástupcov oboch smerov.

Na vzostupe
Pittsburgh Penguins
Aktuálne najlepší tím ligy. Dvakrát za sebou získal Stanley Cup a určite sa môže prihlásiť do boja aj o ten nasledujúci. Penguins totiž naďalej disponujú veľmi silným a stabilizovaným jadrom tímu, ktoré sa generálnemu manažérovi Jimovi Rutherfordovi darí vhodne dopĺňať.
Na vrchole síl sú hviezdni útočníci Sidney Crosby a Evgeni Malkin, navyše majú po ruke Phila Kessela, Patrica Hornqvista či Jakea Guentzela. V obrane sa spoliehajú na Justina Schultza, Olliho Maatu či Matta Hunwicka. Po zranení by sa mal navyše vrátiť kľúčový obranca Kris Letang.
Pittsburghu sa podarilo v lete vyriešiť aj brankársku otázku. Do celku Vegas Golden Knights zamieril veterán Marc-Andre Fleury, jasnou jednotkou tak bude Matt Murray, ktorému bude kryť chrbát Antti Niemi. Z Pittsburghu opäť srší veľká sila a maximálne ambície.
Edmonton Oilers
Na jar to ešte nevyšlo, Oilers nestačili v druhom kole play off na Anaheim. Mladý tím však získal cenné skúsenosti z ťažkých bojov o všetko a v novom ročníku sa môže smelo zaradiť do skupiny najväčších favoritov.
Edmonton má mužstvo plné dravej mladosti, u ktorej existuje veľký predpoklad, že sa bude naďalej zlepšovať. Lukratívny kontrakt na 12,5 milióna dolárov na rok podpísal kapitán Connor McDavid a očakáva sa, že vedenie sa rýchlo dohodne aj s ďalším kľúčovým mužom Leonom Draisaitlom.
Pod dlhodobými kontraktmi sú aj Ryan Nugent-Hopkins, Milan Lucic a Zack Kassian. Platí to aj pre obrancov Andreja Sekeru, Oscara Klefboma či Adama Larssona.
Tréner Todd McLellan má k dispozícii talentom a chuťou nabitý tím, ktorý je na veľkom vzostupe. Ten by mal v nadchádzajúcom ročníku jednoznačne potvrdiť.

Washington Capitals
Stále rovnaký príbeh. Vynikajúca základná časť, dominancia a potom nečakaný výbuch v play off. Z tohto trendu sa Washington nevymanil ani v minulom ročníku. Napriek tomu mu patrí miesto v kolónke tímov, ktoré sú pripravené okamžite víťaziť a zbierať úspechy.
Capitals udržali mužstvo z veľkej časti pokope, znovu vsadia na Alexa Ovechkina, Evgenyho Kuznetsova, Nicklasa Backstroma či T. J. Oshieho. V bránke bude všetko istiť Braden Holtby.
V prípade Washingtonu nestojí otázka tak, či bude hrať dobre. O tom vôbec nikto nepochybuje. Dôležité bude, akú tvár ukáže v bitkách o Stanley Cup. Tie totiž zatiaľ ambiciózne mužstvo nezvláda a na vytúžený veľký úspech stále čaká.
Na zostupe
San Jose Sharks
V sezóne 2015-2016 bolo San Jose až vo finále Stanley Cupu, v šiestich dueloch však nestačilo na Pittsburgh. O rok neskôr prišiel koniec už v prvom kole a je reálne, že v nadchádzajúcom ročníku sa kalifornský klub nemusí vôbec dostať do vyraďovacích bojov.
Sharks sú mužstvom, ktoré má svoj vrchol s najväčšou pravdepodobnosťou za sebou. Káder opustil skúsený útočník Patrick Marleau, dlhoročný líder Joe Thornton je už na sklonku svojej kariéry. Sharks síce majú jedného z najlepších obrancov v NHL Brenta Burnsa, z tohto tímu však už nejde žiaden strach.
New York Rangers
Mužstvo z Manhattanu má každý rok veľké ambície, tie však často neodrážajú jeho reálnu silu. A tá je výrazne nižšia než v sezóne 2013-2014, kedy Rangers postúpili až do finále Stanley Cupu, v ktorom nestačili na Los Angeles.
Newyorský klub prišiel v lete o prvého centra Dereka Stepana, ktorý zamieril do Arizony. Do defenzívy získal naopak hviezdneho Kevina Shattenkirka. Hlavným problémom Rangers však môže byť strieľanie gólov.
Rick Nash má najlepšie hokejové roky za sebou, Chris Kreider, Mats Zuccarello či J. T. Miller nie sú čistokrvnými kanoniermi. Gólman Henrik Lundqvist síce predstavuje stále istotu, ale aj on má vrchol formy pravdepodobne za sebou.

St. Louis Blues
Niekoľko rokov sa hovorilo o tom, že St. Louis patria k najväčším favoritom zo Západnej konferencie. Blues však tieto ambície nikdy celkom nenaplnili.
Najďalej to dotiahli v ročníku 2015-2016, keď sa prebojovali do konferenčného finále a podľahli San Jose. Na jar prešli do druhého kola, teraz môžu mať problémy so samotným postupom do play off.
St. Louis sa síce spolieha na Vladimira Tarasenka, ale ďalším dôležitým útočníkom Alexandrovi Steenovi, Paulovi Stastnymu či Patrikovi Berglundovi však pribúdajú roky a to najlepšie už majú za sebou.
Obrana Blues je stále veľmi dobrá, môže sa oprieť o Alexa Pietrangela, Coltona Parayka či Carla Gunnarssona. Problém St. Louis je však na druhom konci ľadovej plochy. Môže to Tarasenko zlomiť?