Handzuš: Teším sa, že v St. Louis na Paľa nezabudli

Piatok 19. januára je deň, keď St. Louis Blues uvádzajú legendy klubu do Siene slávy. Tentoraz medzi nich patrí aj slovenský útočník Pavol Demitra.

Legendárny forvard z Dubnice nad Váhom, ktorý v roku 2011 tragicky zahynul, nazbieral za Blues 493 bodov (204+289) v 494 dueloch. Klub z Missouri reprezentoval aj na troch Zápasoch hviezd.

Demitra v drese St. Louis odohral osem sezón a tri z nich strávil po boku krajana Michala Handzuša, ktorý s ním istý čas nastupoval aj v jednom útoku. Práve bývalý skvelý útočník a víťaz Stanley Cupu z roku 2013 (Chicago Blackhawks) na Demitru pri tejto príležitosti zaspomínal pre NHL.com/sk.

Uvedenie do Siene slávy St. Louis Blues je pre vášho bývalého spoluhráča veľká pocta. Ste rád, že na Pavla Demitru v klube nezabudli?

"Samozrejme, že som veľmi rád a myslím si, že je to úplne zaslúžené a logické. Paľo pôsobil v St. Louis Blues veľmi dlho a zanechal v tejto organizáciu výraznú stopu. Potešilo ma, že na neho nezabúdajú a že dostane túto poctu."

Ako spomínate na roky strávené v St. Louis, kde ste hrali s Demitrom a Ľubošom Bartečkom dokonca v jednom útoku? V čom bola sila vašej formácie?

"Spomínam na to len v dobrom. Boli sme traja Slováci a kamaráti spolu, takže sa všetko ľahšie zvládalo. Hrali sme európsky hokej, ktorý nás bavil. V tých časoch ešte NHL nebola taká ako dnes. Vtedy bola liga typicky kanadsko-americká, hral sa taký starý hokej veľmi do tela, časté nahadzovanie a málo priestoru na ľade. Nám bolo už vtedy dovolené hrať viac európsky kombinačný hokej. Sila nášho útoku bola v tom, že každý jeden z nás do toho vedel vložiť nejakú svoju prednosť. Keď sa to zmixovalo, bolo to dobré a darilo sa nám."

Ako brali tréneri a fanúšikovia ten váš európsky štýl?

"Fanúšikom sa to jednoznačne páčilo. Síce na tento štýl vtedy neboli úplne zvyknutí, ale náš hokej mal veľmi dobrý ohlas. Tréneri to vždy berú tak, že ak ste efektívni a dávate góly, tak vás nechajú hrať spolu a keď prestanete byť efektívni, tak vás hneď rozdelia."

Hrali ste spolu aj v slovenskej reprezentácii? Čo bol váš najväčší spoločný úspech s národným mužstvom?

"S Paľom sme sa na majstrovstvách sveta míňali a spoločne sme hrali len na jednom domácom šampionáte v roku 2011. Hrali sme však spolu na olympiádach. V dobrom aj v zlom bol pamätný predovšetkým Vancouver. V dobrom v tom, že sme sa dostali tak ďaleko na turnaji, ktorý sa navyše konal v kolíske hokeja, v Kanade. Na druhej strane sme to nedotiahli do úspešného konca, ako sme si to predstavovali."

Aké sú vaše osobné spomienky na Pavla Demitru? Čím vás vedel pobaviť aj mimo ľadu?

"Paľo mal rád veľmi zábavu aj mimo ľadu a bol veľmi súťaživý. Stále sa o niečo hralo. Do toho všetky možné podpichovačky, či už sa vyhralo, alebo prehralo. Vždy sa okolo neho niečo dialo, vždy bola okolo neho zábava."

Videli ste film o Pavlovi Demitrovi? Ako sa vám páčil?

"Film sa vydaril veľmi dobre, ale priznám sa, že sa mi na ten film ťažko pozeralo. S Paľovou tragickou smrťou sa dá zmieriť len veľmi ťažko. Film pripomína, aká je škoda, že sa také niečo stalo a Paľo nám všetkým veľmi chýba."

Demitrova popularita v meste bola taká veľká, že sa objavoval aj na billboardoch či na obaloch tyčiniek. Trikrát si počas pôsobenia v Blues zahral Zápas hviezd. Ako sa to prejavovalo medzi fanúšikmi? Nosili jeho dresy, držali v rukách plagáty s jeho menom, oslovovali ho aj v meste?

"Sezóny v St. Louis Blues ho postupne posúvali medzi najväčšie hviezdy, ale ja som tam už potom nebol. Ale viem, že čím dlhšie tam Paľo bol, tak jeho popularita v meste stúpala, fanúšikovia nosili jeho dresy a držali v rukách transparenty s jeho menom."

Po sezóne 1999-2000 získal Lady Byng Trophy pre najväčšieho gentlemana v NHL, pretože v celej sezóne bol vylúčený len na osem minút. Naozaj hral tak čisto? K svojej technickej hre fauly skrátka nepotreboval?

"On mal vždy snahu hrať hlavne hokej, bavilo ho vymýšľať s pukom a robiť ofenzívu. Bol veľmi kreatívny a šikovný hráč, ale používal hlavu aj pri defenzívnej činnosti. Dokázal puk vypichnúť, nadvihnúť súperovi hokejku, vystihnúť prihrávku a úmysel súpera. To všetko vynikajúco zvládal, získaval puky a tým pádom nepotreboval faulovať. Vedel sa presadiť inak."

Demitru objavil pre Blues Peter Šťastný, ktorý už v tom čase robil v klube skauta. Pomohol aj vám?

"Peter Šťastný mi pri príchode do St. Blues veľmi pomohol. Jeho hlas určite zavážil v tom, že som bol draftovaný. Keď som bol na farme a snažil som sa dostať do NHL, tak jeho rady boli neoceniteľné. Bol to jeden zo základných faktorov, že sa mi podarilo presadiť v NHL. Dal mi niekoľko rád, ktoré som si vzal k srdcu a dodržiaval som ich v podstate počas celej kariéry. Peter Šťastný takto pomáhal všetkým Slovákom."

Aj vďaka nemu hralo toľko Slovákov práve v St. Louis Blues?

"Bol tam skaut a my sme boli celkom silná generácia. Nebolo to teda o tom, že presadzoval len svojich, ale presadzoval dobrých hráčov. Samozrejme, mal veľmi blízko k Slovákom a keď videl dobrého hráča, tak sa mu snažil pomôcť, aby sa posunul ďalej."

Držíte St. Louis palce aj v súčasnosti? Sledovali ste ich ťaženie za Stanley Cupom v roku 2019?

"V St. Louis som hral už veľmi dávno a potom som vymenil viacero klubov. Človek má asi najbližšie k tým posledným, kde hral. Samozrejme, bol som rád, že vyhrali Stanley Cup a bolo to dobré pre celú organizáciu. Priznám sa, že v tej sérii som držal palce Bostonu, lebo tam bol Zdeno Chára a ďalší naši chalani."