Iskra pre Minnesotu. Hughes je späť a Wild sa darí

So spoluhráčmi, ktorí sa do Texasu vybrali s predstihom, kvôli chorobe neodletel. Až do soboty nebolo jasné, či do prvého duelu play off proti Dallas Stars zasiahne. Večer však bol na ľade a jednou prihrávkou aj svojou permanentne dokonalou rozohrávkou aj pohybom prispel k vysokej výhre 6:1.

Quinn Hughes je späť a Minnesota Wild v úvodnom zápase play off dominovali.

"Týždeň som nebol na ľade, takže to nebolo ideálne. Cítil som sa však dobre a myslím si, že v druhom zápase to bude ešte lepšie," povedal po výhre elitný obranca hostí.

Jeho návrat dodal Minnesote veľkú psychickú silu.

"Všetci vieme, čo na ľade dokáže," povedal forvard Joel Eriksson Ek, ktorý rovnako ako Matt Boldy pomohol k výhre dvomi gólmi a prihrávkou.

Hughes nazbieral v decembrovom príchode z Vancouver Canucks 53 bodov (5+48), čím sa stal najproduktívnejším obrancom v jednej sezóne v histórii Wild napriek tomu, že za nich odohral len 48 zápasov.

Jeho absencia preto vedeniu klubu narobila vrásky. On ju pritom nevidel len negatívne.

"Bolo to vlastne šťastie v nešťastí, že som si mohol na sedem dní oddýchnuť. Myslím si, že to v nasledujúcich zápasoch ocením," pripustil bek, ktorý okrem 72 zápasov základnej časti odohral ešte ďalších šesť duelov na olympiáde, kde so Spojenými štátmi vybojoval zlaté medaily.

"Bolo fajn vidieť Hughsieho späť. Tú energiu, ktorú vniesol na ľad, sa nedá nevidieť. Už ráno som si všimol, že je oddýchnutý a natešený," opisoval tréner hostí John Hynes po vysokej výhre v Dallase.

K tej jeho zverencov priviedla predovšetkým neúnavná hra všetkých štyroch formácií v prvých dvoch tretinách. V tej úvodnej Minnesota prestrieľala domáci tím 11-8, v druhej 13-8. Po 40 minútach to bolo už 4:1.

"Podali sme dobrý tímový výkon," tešil sa útočník Mats Zuccarello. "Vždy je fajn do toho vkročiť správnou nohou a zahájiť sériu výhrou, ale teraz na to musíme zabudnúť a ísť do toho znova od začiatku."

V tretej tretine, keď sa Stars nadychovali k obratu, sa zaskvel brankár Jesper Wallstedt. Švédsky nováčik vo svojom prvom dueli play off v kariére inkasoval jediný gól z 28 striel a v poslednej časti zlikvidoval všetkých 12 pokusov Dallasu vrátane veľmi solídnych šancí.

"Chytal skvele. Sršal z neho pokoj a bol naozaj dobrý," tvrdil Zuccarello.

"Ja som bol pritom dosť nervózny," usmial sa Wallstedt, ktorý dostal v bránke prednosť pred skúsenejším krajanom Filipom Gustavssonom a podľa vlastných slov ho to prekvapilo. "Myslím si, že to dokazuje, ako veľa to pre mňa znamená. Trochu nervov nemusí byť na škodu. Počas dňa som tie nervy trochu mal, aj večer, keď som viedol tím na ľad, ale pri hymne to zo mňa opadlo a keď na mňa začali lietať puky, tak to už bolo v pohode."

Minnesota, ktorá vyhrala sériu play off naposledy pred 11 rokmi, v Dallase ukázala, že jej to v play off vonku ide. Piatykrát v histórii uspela v prvom zápase play off - a vždy to bolo na ľade súpera. Stalo sa to práve aj v roku 2015, keď postúpila do druhého kola po šiestich zápasoch proti St. Louis Blues.

Ak by však vyhrala aj v druhom dueli v Texase, ktorý sa začína v noci na utorok od 3:30 SELČ, prvýkrát v dejinách klubu by zvládla vyhrať úvodné dva zápasy play off.

"Táto séria bude ešte dlhá. Toto je pre nás skvelý prvý krok, ale je jasné, že tá urgencia súpera sa bude zvyšovať a musíme byť na to pripravení," varoval Hughes.

Ten sa asistenciou na gól Ryana Hartmana vo 4. minúte druhej tretiny dostal vo svojom 31 zápase play off na 25 prihrávok, čím vyrovnal tretiu najrýchlejšiu cestu na túto métu v histórii NHL (Brian Leetch) - rýchlejšie to z obrancov dokázali len Al MacInnis a Adam Fox (obaja 29 štartov).

Pritom sa dá čakať, že po hernej absencii sa Hughes ešte len zahrieva. Aj keď Dallasu sa v úvodnom zápase play off vrátil z maródky aj kľúčový bek Miro Heiskanen, od americkej hviezdy v zostave Wild môžeme čakať ešte divokejšie veci.