Preview 1. kola: Západná konferencia

Pripútajte sa, veľká jazda za titulom sa začína. Po 82 zápasoch základnej časti vstupuje 16 vyvolených tímov do priamych súbojov o Stanley Cup. Play off štartuje cez víkend a my sme po sériách na Východe rozobrali všetky štyri súboje v Západnej konferencii. 

COLORADO AVALANCHE (C1) vs. LOS ANGELES KINGS (DK2)

Bilancia: 55-16-11 (121 bodov) vs. 35-27-20 (90)

Vzájomné zápasy: 4:1, 5:2, 4:2

Najväčšie hviezdy: Nathan MacKinnon, Cale Makar, Martin Nečas vs. Anže Kopitar, Drew Doughty, Artemij Panarin, Adrian Kempe

Šance podľa NHL.com/sk: 75/25

Ziskom Presidents' Trophy sa to nekončí, najlepší tím základnej časti má v pláne frontálny útok na Stanley Cup, ktorý Avalanche naposledy získali v roku 2022. V tíme ich súperov z Kings sú ešte dvaja pamätníci (Drew Doughty, Anže Kopitar) slávnych triumfov LA z rokov 2012 a 2014.

Colorado je v sérii veľký favorit, v 82 zápasoch nazbieralo o 31 bodov viac ako Kings, porazilo vo všetkých troch vzájomných zápasoch. V play off sa stretávajú po viac ako 20 rokoch, v oboch doterajších sériách boli lepší Avalanche.  

Tím z Denveru sa spolieha na ofenzívnu kostru MMN, ktorú tvorí tretí najproduktívnejší hráč sezóny a jej najlepší strelec. Nathan MacKinnon (53+74), opora z obranných radov Cale Makar (20+59) a s nimi český blesk Martin Nečas, ktorý vo veku dvadsaťsedem rokov prvýkrát pokoril stobodovú hranicu (38+62). Definitívne tak umlčal kritikov, ktorí Coloradu vyčítali jeho príchod výmenou za Mikka Rantanena, ktorý cez Carolinu nakoniec zakotvil v Dallase.

"Marty sa zlepšil dokonca aj v defenzíve, urobil obrovský pokrok," tvrdil tréner Jared Bednar, ktorý pred niekoľkými dňami utrpel nešťastné zranenie oka, keď ho v zápase trafil na striedačke zablúdený puk. 

Kings majú svoju najväčšiu hviezdu v posile z NY Rangers Artemijovi Panarinovi, ktorý po príchode do Kalifornie nazbieral 27 bodov (9+18) v 26 dueloch a podporil Adriana Kempeho (36+37). LA kvôli vážnemu zraneniu z olympiády vypadol švajčiarsky 'hodinár' Kevin Fiala, čo je pre tím veľké oslabenie. 

V Los Angeles síce privítali, že nemusia čeliť Edmontonu, s ktorými prehrali štyrikrát v rade v úvodnom kole, ale Colorado vyzerá ako veľký krajec. Dôležitú úlohu proti rozvinutej ofenzíve Avalanche (3,63 gólu na zápas) budú mať brankári. Bývalý brankár Colorada Darcy Kuemper odchytal základnú časť s priemerom 2,78 gólu na zápas a úspešnosťou 89,1 percenta, Anton Forsberg mal lepšie čísla (2,57; 91,0).

"Colorado je veľký favorit, ale veľmi bude záležať na tom, ako im budú chytať brankári, ktorí v play off nemajú veľa skúseností," pripomenul vo svojom komentári pre NHL.com bývalý útočník New Jersey Devils Patrik Eliáš.

Scott Wedgewood základnú časť zvládol skvele - bilancia 31-6-6, priemer 2,02 gólu na zápas a úspešnosť 92,1 percenta. V top 5 sa drží aj v počte chytených gólov nad očakávania (22,1). V play off však odchytal len štyri zápasy a jeho kolega Mackenzie Blackwood na tom so siedmimi štartmi nie je oveľa lepšie. Ak budú Kings hľadať slabé miesto, tak by mali začať tu. 

Napriek tomu sú Avalanche vzhľadom na šírku kádra a silu spodných formácií, kde úlohu tretieho a štvrtého centra môžu plniť Nazem Kadri a Nicolas Roy, veľkými ašpirantmi na druhú jazdu. Colorado riešilo problémy s účinnosťou presiloviek (17,1 percenta - 24. miesto), ale faulovať a nechať kombinovať MacKinnona s Nečasom a Makarom nevyzerá ako dobrý nápad.  

"Po olympiáde mali Avalanche trochu krízu, ale rýchlo sa z nej dostali. Lepšie, ako by sme sa trápili v play off," hovorí Eliáš. Práve to však bude cieľom Kings, ktorí z úlohy outsidera môžu ťažiť.  

DALLAS STARS (C2) vs. MINNESOTA WILD (C3)

Bilancia: 50-20-12 (112) vs. 46-24-12 (104)

Vzájomné zápasy: 5:2, 2:5, 1:2pp, 5:4

Najväčšie hviezdy: Jason Robertson, Mikko Rantanen, Jake Oettinger vs. Quinn Hughes, Kirill Kaprizov, Matt Boldy

Šance podľa NHL.com/sk: 50/50

Asi už od jesene im bolo jasné, že na seba narazia v úvodnom kole play off. Až 147 dní Wild a Stars držali druhé a tretie miesto v Centrálnej divízii. Želal si to aj generálny manažér Bill Guerin, ktorý okrem tvorby zlatého tímu USA na ZOH Miláno-Cortina 2026 vylepšoval aj káder Minnesoty.

Z Kirilla Kaprizova urobil oveľa najlepšie plateného hráča NHL a hlavne v senzačnom trejde priviedol z Vancouver Canucks ich kapitána a lídra Quinna Hughesa. Americký bek si v novom pôsobisku rýchlo zvykol, stihol 53 bodov (5+48) v 48 štartoch. 

S hviezdnou posilou bude chcieť Minnesota odvaliť z cesty texaský balvan. V play off sa s Dallasom stretla zatiaľ dvakrát, ale v rokoch 2016 aj 2023 dohrala po šesťzápasových sériách. 

"Zo štyroch duelov, ktoré sme so Stars v sezóne odohrali, to vždy bolo vyrovnané a malo to napínavú atmosféru ako v play off. Je to veľká výzva a my sa od nej chceme odraziť k Stanley Cupu," tvrdil kapitán Wild Jared Spurgeon.

Dallas a Minnesota sú jediné dva tímy v lige, ktoré majú dvoch štyridsaťgolových strelcov. Z Wild je to okrem Kaprizova (45) aj Matt Boldy (42), Stars sa spoliehali na mušku Wyatta Johnstona s Jasonom Robertsonom (obaja 45).

Dallas však môže byť limitovaný absenciami fínskych opôr. Obranca Miro Heiskanen utrpel zranenie dolnej časti tela 9. apríla, vynechal posledné tri zápasy a jeho stav na prvý duel série je stále neistý. Minimálne úvodné dve domáce stretnutia vynechá center Roope Hintz, ktorý utrpel zranenie 6. marca. S jeho návratom do akcie to nevyzerá veselo.

"Roope je jeden z najlepších centrov v lige a Miro je pravdepodobne najlepší obojsmerný obranca v lige. Keď sa vráti, tak to bude pre nás obrovská pomoc," tvrdil Johnston.

Obaja rivali majú veľmi podobné tímové štatistiky. Stars sa môžu pochváliť druhými najlepšími presilovkami (využitie 28,6 percenta), Wild sú tretí (25,2), v oslabení má Dallas úspešnosť 80,3 percenta, Minnesota 79,8. A gólový priemer majú Texasania 3,33 na zápas a ich súperi 3,27. Viac ako v iných sériách asi bude záležať na najmenších detailoch. 

Do olympijskej pauzy pôsobil v bránkovisku Wild spoľahlivejšie Filip Gustavsson, ale po návrate z Milána je istejší Jesper Wallstedt s priemerom 2,37 gólu na zápas a úspešnosťou zákrokov 91,9 % v 12 zápasoch. Gustavsson má v 14 posledných štartoch priemer 2,82 a úspešnosť 89,5 percenta. Je pokojne možné, že sa v sérii otočia obaja.

V bránke Dallasu naopak vládne Jake Oettinger, brankár pochádzajúci z Minnesoty. Pred tromi rokmi v play off proti nej zaznamenal priemer 2,01 gólu na zápas a úspešnosť 92,9 %. Túto sezónu zakončil s 35 výhrami, priemerom 2,59 gólu na zápas, úspešnosťou 89,9 a štyrmi čistými kontami. Casey DeSmith je jedným z najlepších náhradných brankárov s priemerom 2,43 gólu, úspešnosťou 90,7 % a je schopný kedykoľvek ísť do akcie. 

"Je tu medzi nami pravdepodobne viac podobností ako rozdielov. Stars sú dobre zohratý tím, s pevnou štruktúrou, veľmi súťaživí a dobrí v špeciálnych formáciách," súhlasil tréner Wild John Hynes. Nezaujatý hokejový fanúšik by určite bral sedemzápasovú bitku. 

VEGAS GOLDEN KNIGHTS (P1) vs. UTAH MAMMOTH (DK1)

Bilancia: 39-26-17 (95) vs. 43-33-6 (92)

Vzájomné zápasy: 4:1, 1:5, 0:4

Najväčšie hviezdy: Jack Eichel, Mitch Marner, Mark Stone vs. Clayton Keller, Karel Vejmelka

Šance podľa NHL.com/sk: 60/40

Ľadoborec z Pacifiku v tejto sezóne narazil na veľkú kryhu a mal problémy, aby sa nepotopil pod hladinu. Víťazi Stanley Cupu 2023 riešili kalamitu na poslednú chvíľu, keď odvolali trénera Brucea Cassidyho, na ktorého miesto si sadol matador John Tortorella. A s bilanciou 7-0-1 posunul Golden Knights v bodovo trochu podvýživenej divízii na jej špicu.  

Utah však pokračuje vo vzostupnej tendencii, ktorá už bola cítiť po sťahovaní klubu do Salt Lake City z Arizony. Prvé play off v Delta Center je pre celú oblasť veľká udalosť. 

"Máme skvelé podmienky a ľuďom z klubu sa za to chceme odvďačiť," hovorí brankár Karel Vejmelka, ktorý je uholným kameňom výkonov Mammoth. Najvyťaženejší brankár sezóny (63 štartov) vychytal druhý najvyšší počet výhier (38) a jeho spoľahlivosť (úspešnosť zákrokov 89,7 percenta; priemer gólov 2,75) je pre spoluhráčov upokojujúcim prvkom.

"'Veggie' celý rok chytá s obrovským prehľadom," súhlasí aj tréner André Tourigny. Vegas má naopak tento rok na poste brankára problémy. Tortorella určí jednotku do play off z triumvirátu Akira Schmid, Adin Hill, Carter Hart. Ani jednému sa však nepodarilo dostať úspešnosť cez 89,4 percenta. 

Vegas však môže súperov drviť skúsenosťami. Od vstupu klubu do NHL (2017-18) v play off chýbalo len raz a spolieha sa na káder zocelený najťažšími bitkami. 

V ofenzíve majú hlavné slovo Jack Eichel (27+63), Mitch Marner (24+56), najlepším strelcom však bol v základnej časti Pavel Dorofejev s 37 gólmi. Po návrate z olympiády naopak bodovo spomalil Tomáš Hertl, ktorý zakončil sezónu s 58 bodmi (24+34), ale aj 17 zápornými bodmi v hodnotení plus/mínus, čo bol najhorší výsledok z tímu.

Produktivitu Utahu ťahá Clayton Keller (26+62) a trochu nečakane aj štyridsaťgólový strelec Dylan Guenther (40+73), ktorému sekundoval Nick Schmaltz (33+41).

Mammoth majú na súpiske niekoľko víťazov Stanley Cupu na čele s obrancami Michailom Sergačovom, Nateom Schmidtom a Ianom Coleom, ale vysokí a ťažkí bekovia Vegas budú pre Utah veľkou prekážkou. K tradičným oporám Sheovi Theodorovi a Noahovi Hanifinovi si Golden Knights z Calgary Flames zaobstarali aj Rasmusa Anderssona. Podľa údajov zo základnej časti má mať Vegas navyše v presilovkách (využitie 24,6 vs. 20,0 percenta) aj v oslabeniach (81,4 vs. 78,6)

"Celý rok počúvame, že nie sme dostatočne dobrí, ale máme skvelý tím a ukážeme im to," tvrdí však tréner Utahu Tourigny.

EDMONTON OILERS (P2) vs. ANAHEIM DUCKS (P3)

Bilancia: 41-30-11 (93) vs. 43-33-6 (92)

Vzájomné zápasy: 7:4, 5:6, 4:2

Najväčšie hviezdy: Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evan Bouchard vs. Cutter Gauthier, Leo Carlsson, John Carlson

Šance podľa NHL.com/sk: 70/30

Florida Panthers tento rok šampiónsky hetrik nezavŕšia a teoreticky sa tak otvára ďalší priestor pre tím, ktorý im v posledných dvoch rokoch dvakrát podľahol vo finále. Pre Edmonton je to veľká výzva, ale na Západe je tento rok viac výraznejších adeptov z Centrálnej divízie, ktorí útok na Stanley Cup verejne avizujú.  

Anaheim si naopak zahrá play off prvýkrát od roku 2018, v minulosti sa Ducks s Edmontonom stretli len dvakrát (1-1). Mladý tím teraz učil víťaznú mentalitu tréner Joel Quenneville, skúsené posily (Mikael Granlund, Chris Kreider, John Carlson) priviedol do Kalifornie generálny manažér Pat Verbeek.

Opraty v Ducks však väčšinou držala omladina. Najproduktívnejším hráčom tímu aj najlepším strelcom sa stal dvadsaťdvaročný Cutter Gauthier (41+28), ktorému sekundoval o rok mladší Leo Carlsson (29+38).

Do extrémnych bodovým výšinám, do ktorých prenikli hviezdy Oilers, je to však ešte ďaleko. Kapitán Edmontonu Connor McDavid už šiestykrát získal Art Ross Trophy, tentoraz so 138 bodmi (48+90). Cez stovku by určite išiel aj Leon Draisaitl (35+62), ktorý sa zranil 15. marca v dueli s Nashvillom. Problém v dolnej časti tela si išiel dokonca liečiť domov do Nemecka. A jeho stav je dosť neistý.

"Predpokladám, že do prvého kola naskočí, či to bude zápas číslo 1, 4 alebo 5. V tejto chvíli to však neviem," priznal tréner Kris Knoblauch.

Ak zaberú Ryan-Nugent Hopkins, Zach Hyman a najproduktívnejší bek sezóny Evan Bouchard (21+74), tak bude anaheimská jednotka Lukáš Dostál aj bez Draisaitla na roztrhanie. Český olympionik zvládne odchytať vynikajúce zápasy, ale za priepustnejšou obranou sú jeho štatistiky priemerné - úspešnosť 88,8 percenta, priemer 3,1 gólu na zápas.

Post brankára je však aj dlhodobý problém Oilers, ktorí si za Stuarta Skinnera zaobstarali po výmene s Pittsburghom Tristana Jarryho, ktorý však pohorel (úspešnosť 85,8 percenta; priemer 3,86). A tak do pozície jednotky vplával oveľa spoľahlivejší Connor Ingram (89,9 percenta a 2,6).

Napriek výraznému posilneniu veteránmi však Anaheim zatiaľ nemá taký vyspelý káder ako Oilers. Rýchle nohy a nadšenie však veľa urobia aj v play off, kde štatistiky zo základnej časti nehrajú takú veľkú úlohu.

Dostála a obranu Ducks by však mala strašiť sila Edmontonu v presilovkách, pretože Oilers mali ako jediní v sezóne využitie cez tridsať percent (30,6).