Šampióni padli. Ale naďalej budú favoritmi

Hokejisti Pittsburgh Penguins zažívajú nezvyčajný pocit. Rovnaký, aký pozná veľa tímov NHL, len oni naňho už takmer zabudli - aké je to končiť v play off porazení.

Partia okolo Sidneyho Crosbyho to zažila naposledy v roku 2015, keď v prvom kole nestačila na New York Rangers. Odvtedy vždy len vyhrávala, získala dva Stanley Cupy v rade a uspela v deviatich sériách za sebou... Až do pondelkovej noci, keď dvojnásobných šampiónov vyradili vo vzájomných stretoch modernej éry doteraz vždy porazení rivali Washington Capitals.
"Je to veľké sklamanie. Chceli sme to celé vyhrať ešte raz," povzdychol si útočník Penguins Carl Hagelin.
Definitívnu bodku za 'three-peatom', tretím Stanley Cupem po sebe, vystavil v predĺžení šiesteho zápasu 2. kola útočník Evgeni Kuznetsov. Poslal tak Washington do prvého konferenčného finále po 20 rokoch.
Obhajcovia titulu naopak mieria na dovolenku, na ktorú Penguins neboli zvyknutí cestovať tak skoro.
"Tento pocit už sme nejaký čas nezažili. Pochopiteľne to bolí a človek rozumie tomu, aké je to ťažké a aká tenká je hranica medzi víťazstvom a porážkou. Všetci urobili maximum. Bohužiaľ sme to nedotiahli," hovoril za všetkých líder Crosby, ktorý v 12 štartoch nazbieral 21 bodov (9+12).
"Myslím si, že sme mali skvelú šancu to zopakovať. S tímom, ktorý máme, spôsobom, akým sme hrali. Nepovedal by som, že nad nami niekto dominoval. Súper len využil viac šancí," uvažoval obranca Kris Letang.

Prehra v druhom kole tohtoročného play off však nevyhnutne neznamená, že éra Penguins sa skončila.
"Bola to ťažká porážka, ale posledné dva roky sme hrali neskutočný hokej," vyhlásil Malkin. "Vyhrať to celé tri roky po sebe je strašne ťažké. Možno prispela aj únava. Ale je čas pozerať sa dopredu."
Ten výhľad do budúcnosti vôbec nevyzerá zle.
V Pittsburghu je silné jadro hviezd v ešte stále ideálnom veku, obalené nádejnými mladíkmi na čele s novou star Jakeom Guentzelom. Medzi prísľuby sa zaradil aj český útočník Dominik Simon.
Viac o téme: [Ovechkin se podřídil týmu. A Capitals slaví\]
V bránkovisku vládne Matt Murray, ktorý má v 23 rokoch skúsenosti z dvoch úspešných ciest za Stanley Cupom a mal by patriť medzi špičku NHL. Ťahúni Malkin, Phil Kessel a Letang sú pod zmluvou až do roku 2022, Crosby ešte o tri roky dlhšie.
To isté platí aj o väčšine obrancov zo základnej zostavy - rokovanie o kontrakte čaká len Jamieho Oleksiaka, ktorý má status chráneného voľného hráča. Rovnako ako forvardi Simon, Bryan Rust, Tom Kuhnhackl či Riley Sheahan. Do veľkej miery ide o hráčov, ktorí sú síce užitoční, ale nie nenahraditeľní.
Nemalo by tak hroziť postupné drobenie kádra, aké po treťom titule za posledných šesť rokoch postihlo Chicago Blackhaws.

Okrem toho hovoríme o tíme, ktorý už celú dekádu patrí medzi špičku NHL: mimo play off bol naposledy v roku 2006, odvtedy sa dostal osemkrát z 11 rokov medzi najlepších osem tímov, päťkrát medzi najlepšie štyri, štyrikrát do finále Stanley Cupu a vyhral tri tituly.
Je tu jediný problém: tohtoročné play off, v ktorom sa o väčšinu výhier postarala Crosbyho lajna, naznačilo, že by nebolo zlé trochu posilniť ďalšie útoky. A na to neostávajú prostriedky pod platovým stropom.
Napriek tomu však pravdepodobne nie je dôvod sa domnievať, že Penguins sú po tohtoročnom lúčení v druhom kole play off tímom na ústupe.
Všetky novinky a správy zo Stanley Cupu na Twitteri [@NHLsvk]
"Táto partia vie, aké ťažké je uspieť v play off. Všetky tímy, ktoré doň postúpia, sú naozaj dobré a medzi prehrou a výhrou je skutočne veľmi tenká hranica. Toto sme dlho nezažili, čo svedčí o tom, že naše mužstvo má veľkú silu a stále je hladné po úspechu," tvrdil kouč Mike Sullivan, ktorý prišiel do Pittsburghu na jeseň 2015 a odvtedy v play off kráčal len za víťaznými sériami.
"Za tie roky sme dokázali veľa," povedal Letang. "Ale chceme ešte viac."