Návrat ako zo sna. Kučerov opäť desí súperov

Od hokeja si musel dať dlhú pauzu, ktorá sa predĺžila na osem mesiacov. Útočník Nikita Kučerov po operácii bedrového kĺbu vynechal celú základnú časť, ale už na jar bolo jasné, že svoj návrat načasuje na štart bojov o Stanley Cup.

Nakoniec sa mu to aj podarilo. A hneď vo svojom prvom dueli po uzdravení názorne predviedol, že naozaj patrí medzi extratriedu. V úvodnom zápase série proti Florida Panthers totiž zažiaril tromi bodmi za dva góly a asistenciu a mal tak obrovskú zásluhu na triumfe Tampa Bay Lightning 5:4.
"Na toto som čakal strašne dlho," priznal ruský reprezentant po impozantnom comebacku. "Nevedel som sa dočkať, keď konečne zasiahnem do zápasu. Som nadšený, že som mohol tímu pomôcť k dôležitej výhre."
Lightning si v celej základnej časti udržiavali vysoký štandard a aj bez Kučerova patrili medzi najlepšie tímy ligy. Po návrate elitného útočníka sa však ich ofenzívna sila niekoľkonásobne zvýšila.
"Nikita nám veľmi pomohol, dodal nám sebavedomie," zdôraznil obranca Victor Hedman. "Od začiatku zápasu bol výborný. Strieľal góly a pripravoval šance pre spoluhráčov. Hneď v prvom striedaní sa dostal do zápasu a podal skvelý výkon."
Kučerov nakoniec strávil na ľade 19 minút a 21 sekúnd. K trom bodom pridal aj päť striel na bránku, čo bolo spolu so slovenským bekom Erikom Černákom najviac z celého tímu, jeden hit a dve trestné minúty. Bol ho plný ľad a Panthers si s ním veľmi nevedeli rady.
"Pripravovali sme sa naňho, ale on potvrdil skvelú úroveň," športovo uznal hlavný tréner Floridy Joel Quenneville. "V ďalšom priebehu série ho musíme brániť oveľa lepšie, pretože sme mu v mnohých situáciách dopriali príliš veľa priestoru."

Ruský krídelník strelil obidva svoje góly v strednej časti a v obidvoch prípadoch sa presadil v početnej výhode. Impozantný výkon korunoval asistenciou na vyrovnávací gól Braydena Pointa v čase 53:00.
"Vyzeral ako dieťa, ktoré čaká na otvorenie obchodu so sladkosťami," pobavene vyhlásil na adresu Kučerova hlavný tréner Tampy Bay Jon Cooper. "Na zraz pred zápasom dorazil po polhodinu skôr, nevedel sa dočkať."
V zámorí sa pritom dlho špekulovalo o tom, že by sa Kučerov po náročnej operácii mohol vrátiť najskôr na druhé kolo play off. Drobný útočník to však stihol skôr, pretože ho hnala dopredu silná túžba.
Znova chcel preskakovať mantinely. Chcel byť pri tom.
"V posledných som sa o svojom prvom zápase snažil príliš nepremýšľať," priznal Kučerov. "Ani ja som nevedel, čo mám vlastne čakať. Sústredil som sa na prvé striedanie, aby som sa do toho rýchlo dostal. Na ľade som sa cítil výborne, mám obrovskú chuť a motiváciu."
Tieto slová pred ďalším priebehom play off neveštia pre Panthers nič dobré. Kučerov je totiž rozdielový hráč, akých v lige veľa nenájdete.
"Môže zmeniť celý vývoj série," uznal Quenneville. "Skrátka musíme nájsť spôsob, ako ho eliminovať. Ak sa nám to nepodarí, tak to budeme mať veľmi ťažké."

Výstižné slová. Florida má niekoľko desiatok hodín na to, aby proti hviezde Tampy Bay pripravila účinný plán. Druhý duel sa totiž hrá už v noci na stredu.
"Páčilo sa mi, že sa v priebehu zápasu neustále zlepšoval," ocenil Cooper. "Všetci sme nadšení, že ho máme späť, pretože dobre vieme, čoho je na ľade schopný."
Áno, pred Tampou s Kučerovom v zostave sa treba mať na pozore. A neplatí to len pre Panthers, ale aj pre všetkých ostatných účastníkov bitiek o Stanley Cup.
"Najdesivejšie na tom všetkom je, že on bude v každom ďalšom zápase lepší a lepší," vyhlásil Hedman.
To sú slová, ktoré hovoria za všetko.