31 tímov, jeden pohár. Kadiaľ k nemu vedie cesta?

Snáď každý hokejista v NHL vám povie, ako nesmierne je liga vyrovnaná. Z tohto pohľadu má pred začiatkom novej sezóny šancu vyhrať vlastne každý.
Pravdou však je, že u niektorých je tá šanca reálne nízka, iní sú zase veľkými favoritmi. Ale kto by pred rokom povedal, že Columbus Blue Jackets budú útočiť na Presidents' Trophy, že Nashville Predators sa dostanú do finále Stanley Cupu alebo že tam takmer preniknú aj Ottawa Senators?

Podobné prekvapenia môže NHL pripraviť aj v sezóne 2017-18. My sme sa preto krátko pozreli na to, čo by sa muselo stať, aby každý z 31 tímov NHL vyhral Stanley Cup. Pri niekom je predstava pomerne realistická, pri inom trochu sci-fi, no aj do tohto žánru spadajú mnohé veľké príbehy...
10 FAVORITOV
Anaheim Ducks: Jeden z veľkých favoritov na Stanley Cup. Tvrdý, rýchly tím ako stavaný na play off, ktorý vám nedovolí vydýchnuť. Ak brankár John Gibson ostane zdravý a Ryan Getzlaf bude najlepším hráčom vyraďovacej časti, ako už bol takmer tento rok, majú veľkú šancu.
Chicago Blackhawks:Mužstvo opäť oslabené odchodmi - tentoraz Mariána Hossu a Artemiho Panarina - musí rýchlo zapracovať hráčov, ktorí obalia hviezdnu kostru mužstva. Medzi nimi bude aj český bek Jan Rutta. Ak sa to podarí a Chicago sa dostane cez zradné prvé kolo play off, môže sa po troch rokoch opäť dostať ďaleko.
Columbus Blue Jackets:Mladý, tvrdý a rýchly tím sa v minulej sezóne veľa naučil a môže patriť medzi favoritov. Aspoň v prvom kole play off by sa však mal vyhnúť fatálnemu súperovi - susedom z Pittsburghu. Sergei Bobrovsky musí ostať vo hviezdnej forme z poslednej sezóny. Posila Artemi Panarin musí ostať ligovou hviezdou aj bez Patricka Kanea po boku. Potom by to mohlo klapnúť.

Dallas Stars:Kúzlo kouča Kena Hitchcocka, majstra defenzívy, musí zapôsobiť aj na tím plný ofenzívnych hviezd. Brankár Ben Bishop sa musí stať podobnou oporou ako pred niekoľkými rokmi v Tampe. A Martin Hanzal, na ktorého bude tréner veľmi vsádzať, musí predviesť životnú sezónu.
Edmonton Oilers: Mužstvo musí pokračovať vo veľkom ťažení nahor, ktoré naštartovalo v minulej sezóne. Connor McDavid sa musí znovu stať najproduktívnejším hráčom základnej časti a schopnosť dávať góly a bodovať si navyše musí preniesť aj do play off, kde naňho budú súperi upierať najviac pozornosti. Veľkí hráči ako on sa totiž stávajú nesmrteľnými až po tom, ako prekonajú tieto prekážky.
Montreal Canadiens:Montreal má v bránke možno najlepšieho gólmana na svete Careyho Pricea, ale roky mu chýbala adekvátna kvalita v útoku. Zmeniť by to mal Jonathan Drouin, nová posila z Tampy, vedľa ktorej by na krídle mohol hrať Aleš Hemský - táto česká akvizícia môže nájsť v Canadiens novú iskru.
New York Rangers:Henrik Lundqvist má veľkú motiváciu. Vie, že toto bude jedna z posledných vážnych možností ako získať Stanley Cup, ktorý v zbierke ešte nemá. Rangers trochu oslabili v útoku, ale obranu (a presilovky) posilnil Kevin Shattenkirk a tím je po všetkých stránkach vyvážený: vekovo, štýlom hry i naprieč zostavou. Keď si načasuje formu na play off, môže sa dostať ďaleko.
Pittsburgh Penguins:Vyhrať Stanley Cup trikrát za sebou sa naposledy poradilo New York Islanders v rokoch 1980-83! Penguins k tomu majú dobre nakročené, väčšina z dvojnásobných šampiónov ostala pokope. Niektoré odchody však tím oslabili a musia ich nahradiť nastupujúci mladí hráči. Ak sa to podarí a tím nezdolá únava a zranenia, môže triumfovať znovu.

Toronto Maple Leafs: Auston Matthews dokázal hetrikom v príprave, že je dobre nachystaný. A s ním aj vlna skvelých ofenzívnych talentov. Ak Toronto dokáže brániť rovnako dobre ako útočiť, mladé hviezdy dorastú a poučia sa z minuloročnej účasti v play off, tento celok je schopný všetkého.
Tampa Bay Lightning:Ak sa Steven Stamkos vráti po zdravotných absenciách vo svojej najlepšej forme, Ondřej Palát bude mať životnú sezónu, do tímu zapadnú bekovia Dan Girardi a Mikhail Sergachev a šéf obrany Victor Hedman bude pokračovať v každoročnom raste, Tampa bude opäť veľmi, veľmi silná. A ak sa k tomu Andrei Vasilevskiy stane kvalitnou jednotkou schopnou zvládnuť celú sezónu i nástrahy play off, môže sa pokojne stať, že z absentéra v poslednom play off bude šampión.
11 PRENASLEDOVATEĽOV
Boston Bruins:David Pastrňák musí pokračovať v progrese a stať sa hlavným produktívnym ťahúňom mužstva. Ďalšie opory ako David Krejčí a Zdeno Chára musia ostať zdravé a hrať na sto percent svojich možností. Tuukka Rask sa musí vrátiť medzi najlepších gólmanov sveta. Potom bude Boston späť hore.
Calgary Flames: Jaromír Jágr by sa musel vrátiť do formy z čias, keď mal o 10 rokov menej. Johnny Gaudreau sa musí dostať medzi najväčšie hviezdy ligy a Calgary nesmie v play off naraziť na Anaheim, ktorý bol jeho katom pri posledných dvoch účastiach v Stanley Cupe a na ktorý Flames skrátka nevedia hrať.
Florida Panthers: Aleksander Barkov musí ukázať, že z neho vyrástol jeden z najlepších centrov v NHL. Roberto Luongo zase to, že stále patrí medzi najlepších brankárov. A jeho náhradník James Reimer musí solídne odchytať 20 až 25 zápasov, aby bol veterán Luongo čerstvý na play off.
Los Angeles Kings:Tím s možno najlepšou celoplošnou defenzívou v NHL musí upraviť štýl hry, aby viac sedel do rýchlejšej a omladenej ligy. Musí aj začať dávať viac gólov, čo si vytýčil ako cieľ aj nový kouč John Stevens.

Minnesota Wild:Minnesota hrala v poslednej sezóne na jeseň obstojne, v zime skvele a na jar zle. Do play off ju to dostalo, ale ďalej ako do 1. kola nie. Aby sa im podarilo vyhrať titul, museli by to Wild otočiť a načasovať si formu na záverečné mesiace sezóny. Mužstvo už má na to dosť skúseností.
Nashville Predators: Hviezdni obrancovia, ktorí ťahali mužstvo na ceste do finále tohtoročného Stanley Cupu, musia zahrať minimálne rovnako ako v poslednom play off - to isté platí o brankárovi Pekkovi Rinneovi, ktorý potrebuje zastaviť stroj času. Zranený bek Ryan Ellis sa v januári musí vrátiť do zostavy v plnej forme, rovnako ako už teraz uzdravený center Ryan Johansen.
New York Islanders: John Tavares musí potvrdiť, že je jedným z najlepších centrov na svete. K tomu musí v novom drese okamžite zažiariť Jordan Eberle a gólman Jaroslav Halák sa po lapáliách z posledného ročníka musí čo najskôr vrátiť do dobrej hernej pohody a stať sa neotrasiteľnou jednotkou bez výkyvov. Potom môžu rýchli a kreatívni Islanders prekvapiť aj v play off.

Ottawa Senators: Erik Karlsson musí ešte o krok postúpiť a dokázať, že je najlepší hráč sveta, o čom je možné vzhľadom na existenciu Sidneyho Crosbyho a Connora McDavida úspešne pochybovať. Craig Anderson musí chytať ešte lepšie ako v poslednom play off. A obrana musí zaceliť medzeru po odchode Marka Methota. Potom môže finalista tohtoročnej Východnej konferencie pomýšľať na ešte vyššie pozície.
San Jose Sharks:Finalista Stanley Cupu v roku 2016 síce starne, prišiel o Patricka Marleaua a papierovo sa zdá byť na ústupe, ale to neznamená, že zostávajúci hviezdni veteráni Joe Thornton, Joe Pavelski, Brent Burns a Marc-Edouard Vlasic v sebe nenájdu dosť šťavy na to, aby sa ešte raz pobili s časom. Pre úspech však potrebujú výraznejšiu pomoc mladších, medzi ktorými má hrať prím Tomáš Hertl.
St. Louis Blues:Musí sa popasovať s absenciou mnohých útočníkov, ktorých vyradilo zranenie a ktorí budú chýbať niekoľko týždňov (Alexander Steen), mesiacov (Patrik Berglund) až celú sezónu (Robby Fabbri). Mužstvo stavajúce na obrane bude vzadu dobré, ale aby dokázalo dávať dostatok gólov, potrebuje Vladimira Tarasenka vo forme vážneho kandidáta na víťaza bodovania NHL.
Washington Capitals:Dvakrát za sebou vyhrali Presidents' Trophy, aby to s nabitým kádrom nakoniec v play off nevyšlo a zakaždým vypadli v druhom kole s Penguins. Tak čo keby to vyšlo ináč: s oslabeným kádrom, možno nie cez dominanciu v základnej časti, zato s mohutným ťažením cez play off? Capitals na to stále majú kvalitnú kostru tímu.
10 TÝCH, KTORÍ MÔŽU PREKVAPIŤ
Arizona Coyotes: Mužstvo s najmladším duchom v NHL daným omladením kádra, novým koučom Rickom Tocchetom aj benjamínom medzi generálnymi manažérmi Johnom Chaykom je v prestavbe. Tá by musela neskutočne akcelerovať, greenhorni ako Clayton Keller alebo Christian Dvorak vyletieť medzi hviezdy a Antti Raanta sa zaradiť medzi ligovú brankársku elitu.
Buffalo Sabres:Jack Eichel sa musí zaradiť k ozajstným superhviezdam, skončiť v prvej päťke bodovania a v play off sa stať nepolapiteľným. Nový hlavný kouč Phil Housley si musí priniesť čaro z Nashvillu, kde trénoval obrancov, a bleskovo opraviť defenzívu Sabres, ktorá bola deviata od konca. Snáď len tak by mohlo prísť od Niagarských vodopádov prekvapenie.

Carolina Hurricanes:Mladíci v nádejnom tíme musia rýchlo dospieť, Sebastian Aho sa musí stať ťahúňom tímu a brankár Cam Ward si musí spomenúť na rok 2006, keď priviedol tím k senzačnému zisku Stanley Cupu. A diváci musia častejšie zaplniť hľadisko v oveľa väčšej miere ako doteraz. Carolina je na vzostupe, ale bude to už teraz?
Colorado Avalanche: Semyon Varlamov sa opäť musí stať prvotriednym brankárom. Vedenie musí udržať Matta Duchenea alebo ešte lepšie ho výhodne vytrejdovať za hráčov, ktorí jeden z najslabších tímov poslednej sezóny okamžite pozdvihnú. Nathan MacKinnon sa musí stať jedným z najproduktívnejších hokejistov ligy. Ale aj tak by bol triumf Colorada senzáciou.
Detroit Red Wings:Pre upadajúce mužstvo, ktorého vedeniu sa celkom nepodarilo nahradiť odchádzajúcu generáciu hviezd, musí nová hala Little Caesars Arena pôsobiť ako živá voda. Tomáš Tatar sa musí vrátiť do špičkovej formy zo sezóny 2014-15, keď nazbieral 56 bodov, a svoj počin ešte prekonať. Do formy sa musí dostať aj brankár Petr Mrázek, ktorý sa minulú sezónu trápil.
New Jersey Devils:Mladí centri Nico Hischier (tohtoročná jednotka draftu) a Pavel Zacha (šestka z roku 2015) sa musia urýchlene stať ofenzívnymi ťahúňmi tímu, ktorý sa v hre dopredu trápil napriek príchodu Taylora Halla. Devils pokračujú v prestavbe, titul je pre nich teraz skôr z kategórie snov.

Philadelphia Flyers:Jakub Voráček sa musí dostať do formy zo sezóny 2014-15, keď nazbieral 81 bodov a bol v top 5 produktivity celej NHL. Dvojka tohtoročného draftu Nolan Patrick sa musí rýchlo zapracovať a stať sa oporou. Brankár Michal Neuvirth sa musí zohrať s novým kolegom Brianom Elliottom a obaja sa musia oproti minulej sezóne výrazne zlepšiť - čo platí aj o obrane. Ak toto všetko zapadne, Philadelphia môže ísť do play off, v ktorom môže prekvapiť favoritov.
Vancouver Canucks:Dvojčatá Henrik a Daniel Sedinovci sa musia ešte poslednýkrát vzopäť k výkonom, ktoré ich aj v staršom veku vrátia medzi najväčšie ligové esá. K tomu sa musí urýchliť prestavba a nováčikovia ako Brock Boeser sa musia stať oporami. Rovnako ako skúsená posila Thomas Vanek, ktorý zatiaľ márne hľadá niekdajšiu streleckú formu.
Vegas Golden Knights:Z nuly na sto za...? Nový tím NHL v príprave ukázal, že nechce byť len do počtu. Stanley Cup je však predsa len z kategórie sci-fi. Ibaže by sa Vadim Shipachyov rýchlo stal jedným z najlepších hráčov NHL, brankár Marc-Andre Fleury sa vrátil v čase do roku 2009, keď doviedol Penguins k titulu, a v kabíne by sa z ničoho vytvorila najsúdržnejšia partia v celej súťaži.
Winnipeg Jets:Tím je na vzostupe a má veľa skvelých mladíkov. Vôbec nie je vylúčené, že postúpi do play off, ale v ňom potom narazí na favoritov. Patrik Laine s Markom Scheifeleom po boku by ich musel rozstrieľať kanonádou hodnou najlepšieho strelca Stanley Cupu a nový brankár Chirs Mason by musel ukázať, že mu ešte ostalo niečo z formy víťaza Calder Tropy v roku 2010.