Zadosťučinenie. 'Johnny Hockey' spasil Flames

Bol pod tlakom. Čelil kritike fanúšikov aj zámorských expertov, že v kľúčových chvíľach nie je taký výrazný. Že sa zrúti pod ťarchou okamihu. V noci na pondelok útočník Calgary Flames Johnny Gaudreau poslal všetkým pochybovačom ráznu odpoveď.

Práve on v predĺžení siedmeho duelu rozsekol úpornú bitku s Dallas Stars a poslal svoj tím do druhého kola play off. V čase 75:09 sa americký krídelník dostal k dorážke strely Eliasa Lindholma a z ostrého uhla prekonal brankára Jakea Oettingera.
Hotovo, vybavené. Flames sú o úroveň vyššie!
"Najdôležitejší gól mojej kariéry? Túto otázku asi nemôžete myslieť vážne," pobavene odpovedal Gaudreau v rozhovore so zámorskými novinármi. "Je ťažké predstaviť si dôležitejší moment. Predĺženie siedmeho zápasu, išlo o všetko. Bol to pre mňa naozaj významná chvíľa."

Pre rodáka z amerického Salemu to bol úplne prvý gól v sérii. Znova musel počúvať, že sa naňho Flames v kľúčových chvíľach nemôžu spoľahnúť. V úvodných šiestich dueloch série to nebola vyslovená bieda, dal gól z trestného strieľania a pripísal si štyri asistencie. Pre postup však bolo treba urobiť viac.
Bolo treba podať vynikajúci výkon. Taký, aký Gaudreau predviedol v siedmom zápase. V ňom k víťaznému gólu pripojil aj prihrávku.
"Aby som bol úprimný, tak Johnny odohral fantastickú sériu," zdôraznil hlavný tréner Calgary Darryl Sutter. "Všetci sme nadšení z toho, že sa mu podarilo streliť postupový gól. Je to dôležitý moment celej jeho kariéry."
Gaudreau si však na takýto moment musel počkať. V prvých troch sezónach v NHL vyšiel až dvakrát v play off strelecky naprázdno. V ročníku 2019-20 dal štyri góly a pripojil k nim tri prihrávky. Bol to prvý záblesk, že v kľúčových chvíľach môže byť užitočný.
Teraz túto tézu definitívne potvrdil.
Aj na hráčoch Flames bolo jasne vidieť, že tento okamih svojmu kolegovi želajú. Hneď pri ľadovej ploche Gaudreaua čakal Sean Monahan, pre ktorého sa sezóna po operácii bedrového kĺbu predčasne skončila. Nasledovalo vrúcne objatie a búchanie po chrbte.

"Veľmi by som si želal, aby bol Sean na ľade. Boli by sme oveľa silnejší," ľutoval muž s prezývkou 'Johnny Hockey'. "Je to môj dobrý kamarát a úžasný hráč. Poďakoval som mu za to, že som kvôli jeho zraneniu mohol mať na drese 'Áčko'. Bolo to veľmi emotívne."
Calgary navyše v rozhodujúcej bitke predviedlo veľkú psychickú odolnosť. Až dvakrát muselo vymazať náskok súpera. Najprv po góle Jamieho Benna a potom aj po zásahu Vladislava Namestnikova.
V oboch prípadoch sa to podarilo. Najprv v úvode druhej časti zamieril presne Tyler Toffoli a o necelých sedem minút neskôr sa presadil aj Matthew Tkachuk. A potom sa to začalo. Bitka o každý kúsok ľadu, ktorá sa dočkala vyvrcholenia až dlho po konci riadneho hracieho času.
"Počítali sme s tým, že táto séria bude nesmierne náročná. To sa aj potvrdilo," uznal Tkachuk. "O to sladšie pocity si teraz môžeme užívať. Veľmi sme túžili postúpiť, ale týmto ani zďaleka nekončíme."
Domáci mali celý večer viac z hry, Stars prestrieľali v pomere 67-28! Hlavne v strednej časti bola ich prevaha drvivá (26-4). Oettinger dlho držal, ale pod zvyšujúcim sa tlakom sa nakoniec zlomil aj on.
"Bol náš najlepší hráč, úplne bez debaty," vyhlásil kapitán Dallasu Jamie Benn. "Neviem, kedy som naposledy videl taký úžasný výkon brankára. Dlho nás držal v hre a my sme mu naopak nedokázali pomôcť. Dlho nás držal v hre a my sme mu nedokázali veľmi pomôcť. Jake je fenomenálny mladý brankár."

Sezóna sa preňho skončila. Rovnako ako pre celý Dallas. Calgary sa naopak môže začať sústrediť na ďalšieho súpera. A ten je nesmierne atraktívny. Edmonton Oilers s Connorom McDavidom. Odveký rival číslo 1, 'Bitka o Albertu' na pokračovanie.
"Dáme sa teraz trochu dokopy a začneme sa pripravovať. Vieme, čo nás čaká, navzájom sa veľmi dobre poznáme," pousmial sa Sutter. "Očakávam vyrovnanú sériu, v ktorej môžu rozhodovať úplné maličkosti. Musíme do toho dať úplne všetko."
O motiváciu má Calgary nepochybne postarané. Za brány druhého kola play off sa totiž naposledy pozrelo v sezóne 2003-04, keď sa prebojovalo až do finále Stanley Cupu.