Prvé kolo vyraďovacej časti preosialo jednotlivých kandidátov, vo štvrtok nad ránom ich už ostane len osem. Nikto výrazne slabší či menej motivovaný sa medzi nimi nenájde. Niektorí pred druhým dejstvom stihli oddych aj tréning ako Pacifickí rivali Vegas Golden Knights a San Jose Sharks. Boston Bruins a Toronto Maple Leafs naopak musia drieť do poslednej chvíle, ale len jeden môže byť predhodený ambicióznym Tampa Bay Lightning.
Stanley Cup zo všetkého najviac pripomína štyri čarodejnícke skúšky, ktorých náročnosť sa stále stupňuje. Ale každú z nich splníte, len ak v každom kole zároveň získate štyri víťazné indície, o ktoré sa tak veľmi usiluje aj váš súper.
Všetky novinky a správy zo Stanley Cupu na Twitteri [@NHLsvk]
"Ale čo si pamätám ako hráč, tak v druhom kole sa to trošičku upokojí. Na štarte play off sú všetci plní energie, tempo je obrovské, veľa sa hrá do tela a dohrávajú sa súboje. To prvé kolo býva trochu rozbláznené, v druhom sa trošku viac hrá hokej. Tiež proti sebe nastúpia lepšie mužstvá, takže to asi bude viac vyrovnané," spomenula si legenda Colorado Avalanche Milan Hejduk.
Víťazi Presidents' Trophy Nashville Predators potrebovali na postup do druhého kola šesť zápasov proti Coloradu a teraz sú pred nimi Winnipeg Jets, ktorí sú ešte o chlp rýchlejšie a ofenzívne zdatnejšie mužstvo. Hoci hokejisti z Manitoby nie sú vo vyraďovacích bojoch častým hosťom, vďaka formátu play off, ktorý proti sebe posiela divíznych súperov, to vyzerá na slušnú rivalitu.
"Poznáme sa zo vzájomných zápasov v základnej časti a vždy to boli fyzicky náročné súboje. Mala by to byť dosť vyhrotená a vyrovnaná séria," vyhlásil švajčiarsky bek Predators Roman Josi.
Pittsburgh Penguins sa v minulých dvoch rokoch dostali k Stanley Cupu veľmi podobne. V prvom kole play off 2016 aj 2017 im stačilo päť zápasov, ale potom ich cesta už taká bezstarostná nebola.
Viac o téme: [2. kolo sa začne vo štvrtok vo Washingtone a vo Vegas]
V druhom kole potrebovali proti Washington Capitals, proti ktorým hrajú aj tento rok, raz šesť a druhýkrát sedem zápasov. Konferenčné finále potom bolo pre Pittsburgh ešte o niečo zložitejšie, keďže predminuloročná Tampa aj minuloroční Ottawa Senators sa nenechali zlomiť inak ako po siedmich zápasoch.
Akoby však tieto zložité bitky na Východe pripravili Penguins na posledné série sezóny o niečo lepšie ako ich Západných oponentov. San Jose Sharks aj Nashville im vo finále vzdorovali 'len' šesť duelov.
Pri posune od zápasov prvého kola do druhého sa už pravidelne začína prejavovať aj šírka kádra. Kto má kam siahnuť a nahradiť zranených či indisponovaných hráčov, ten má veľkú výhodu. Tak ako minulý rok Predators.
Kto pred rokom poznal borcov s menami Colton Sissons, Pontus Aberg alebo Frederick Gaudreau? Ale práve títo hráči dokázali byť v kľúčových fázach sezóny rovnocenní s oveľa skúsenejšími a ostrieľanejšími hokejistami. Okrem schopností sa totiž dostávajú k slovu aj vlastnosti ako vôľa, nezdolnosť či ochota obetovať sa.
Vo filme Víťazi a porazení z prostredia amerického futbalu hovorí kouč hraný Al Pacinom svojim ovečkám pred rozhodujúcou fázou zápasu o postup príhovor, ktorý by sa dal vytesať do kameňa a zakončuje ho vetou: "Buď prežijeme ako tím, alebo zomrieme ako jednotlivci."
Pred začiatkom druhého kola play off si na ňu možno spomenú aj hráči, ktorí doň zasiahnu. Aby sa kolónky s výhrami zase začali odškrtávať, bude treba byť o niečo šikovnejší, rýchlejší, presnejší a dynamickejší než súper. Ale postup do konferenčného finále aj tak znamená, že ste zatiaľ len v polovici cesty.
