Forma v pravý čas. Detroit mieri do play off 

Na niečo podobné čakali takmer šesť a pol roka. Detroit Red Wings nastrieľali osem gólov naposledy v novembri 2017.

"Naozaj veľký večer pre našu ofenzívu," radoval sa tréner Derek Lalonde, keď jeho zverenci tento výkon v utorok vyrovnali – Washington Capitals doma rozstrieľali 8:3.

A hokejový Detroit je zrazu plný radosti.

"Myslím si, že sme dokázali nájsť svoju identitu. Chápeme, čo funguje a čo nefunguje. Čo musíme robiť, aby sme sa dostali k dvom bodom. To všetko bude v nasledujúcich týždňoch ešte dôležitejšie," hodnotil bek Shayne Gostisbehere.

Aj jeho dva góly pomohli Red Wings k šiestemu triumfu v rade. Tabuľka to reflektuje: práve na Capitals, aktuálne deviaty tím Východnej konferencie, má už Detroit z pozície prvej divokej karty luxusný náskok deväť bodov.

A vzhľadom na to, že aktuálne predvádza najlepší hokej v sezóne, sa pokojne môže pozerať aj hore: od Toronto Maple Leafs, tretieho tímu Atlantickej divízie, ho delia iba dva body.

Play off si Red Wings naposledy zahrali v roku 2016.

"Je zrejmé, že tento rok mesto viac žije hokejom a energia od fanúšikov sa prenáša aj do šatne," povedal kapitán Dylan Larkin, pamätník posledných vyraďovacích bojov. "Sme nadšení z toho, že nás v marci čakajú zápasy, v ktorých o niečo pôjde. Dostali sme sa do výbornej pozície, ale musíme víťaziť aj naďalej."

Proti Washingtonu to nebola výnimka, Detroit dokáže ofenzívou rozbíjať defenzívne valy súperov pravidelne. Už dvadsiatykrát v ročníku strelil päť a viac gólov, siedmykrát ich dal minimálne šesť. Ešte impozantnejšie bolo, ako rovnomerne si produkciu rozdelil. Až sedem hráčov zažilo dvojbodový večer!

"Vieme, že sme talentovaní a že dokážeme dávať veľa gólov," uvedomuje si Gostisbegere. On žiaril aj ako bek tretej dvojice, Joe Veleno ako zástupca nižších útokov mal bilanciu 1+1 rovnako ako pracant J.T. Compher.

"Navyše skóroval v oslabení," pripomenul tréner Lalonde Compherov kľúčový zásah na 5:2. "Puk im poskakoval okolo bránkoviska, mohlo o byť 4:3, ale J.T. namiesto toho predviedol takúto akciu. Veľmi sa z toho tešíme. Odvádza obrovské množstvo práce a túto odmenu si zaslúži."

Zároveň sa do štatistík zapisovali aj 'zvyčajní podozriví'. Patrick Kane (0+2) natiahol bodovú sériu na deväť duelov. Lucas Raymond prispel gólom a dvomi prihrávkami a v bodovaní vyskočil cez päťdesiatku.

Na tejto hranici už sú aj Larkin a Alex DeBrincat. Naposledy v sezóne 2008-09 sa stalo, že by mal Detroit pred 60. duelom sezóny troch takých hráčov. A boli to samé legendy: Pavel Dacjuk, Henrik Zetterberg a Marián Hossa.

Že by vyrastala podobne silná generácia?

"Od počiatku vidíte, že majú zostavu preplnenú talentom i ako dokážu tvoriť. Keď sa k tímu pridá taká koncovka, tak je to úplne jasné," tvrdí Spencer Carbery, tréner Washingtonu, ktorému chýba zranený slovenský obranca Martin Fehérváry. "Momentálne patria medzi najlepšie tímy NHL."

Po rokoch výsledkovej biedy to vášnivým fanúšikom Red Wings znie ako rajská hudba. Zároveň si hráči uvedomujú, že boj sa ani zďaleka neskončil.

"Budeme hrať veľa zápasov o štyri body," vie Lalonde. "Jedna vec je bojovať s niekým, kto je tiež na postupovej pozícii do play off. Ťažšie to bude proti tímom, ktoré sa budú snažiť zachrániť si sezónu. Ich odhodlanie je niekde inde. Tí, ktorí nás naháňajú, do toho idú na maximum."

Drsným testom reálnych schopností Red Wings bude marcový program: Lalonde bude viesť mužstvo na dvoch dlhých road tripoch, najprv na štyri a potom dokonca na päť duelov.

"Každá výhra sa počíta, ale hlavne tie proti konkurentom. V každom prípade je skvelé, že teraz máme (bodovú) rezervu," hovorí Veleno.

A odhodlanie. Aj keď bol zápas proti Capitals dávno rozhodnutý, Christian Fischer aj za stavu 8:3 neváhal dve minúty pred koncom skočiť do strely. Kľúčový bek Moritz Seider takto zablokoval päť pokusov súpera.

"O našom tíme to veľa prezrádza," prikývol Lalonde.

To všetko dáva mestu nádej na to, že sa zopakujú časy, keď Dacjuk, Zetterberg a Hossa pravidelne vydržali v hre až do letných mesiacov.

"Ešte máme pred sebou veľa práce, ale zatiaľ je to veľmi povzbudzujúce," súhlasí pre AP aj jedna z najväčších legiend Detroitu a súčasný generálny manažér Steve Yzerman. "Pretože v priebehu sezóny sme stále silnejší."