Išli si za tým od začiatku sezóny. A teraz sa im to potvrdilo. Pittsburgh Penguins v noci na piatok uspeli na ľade New Jersey Devils 5:2 a poistili si tak účasť v tohtoročnom play off.
V priamych bojoch o Stanley Cup sa slávny klub predstaví prvýkrát od roku 2022.
"Som nadšený. Presne z toho dôvodu predsa hráme," spokojne vyhlásil kapitán Sidney Crosby. "Je to najlepšia časť sezóny a je skvelý pocit, že pri tom nebudeme. Vnímame to ako odmenu za prácu, ktorú sme odvádzali od začiatku ročníka. Zásluhu na tom majú úplne všetci chlapci. Prešli sme si zložitými časmi a mnohými zdravotnými problémami, ale zvládli sme to."
Výnimočné to bude hlavne pre trojicu kľúčových hráčov Penguins. Crosby, Jevgenij Malkin a Kris Letang v minulosti priviedli pensylvánsky klub do vyraďovacej fázy šestnásťkrát v rade, v rokoch 2009, 2016 a 2017 oslavovali zisk Stanley Cupu. Teraz sú po odmlke späť.
"Veľmi sa teším, že sa to týmto chlapcom podarilo. Pre hokej urobili naozaj veľa a jednoznačne si to zaslúžia," zdôraznil hlavný tréner Pittsburghu Dan Muse. "Títo hráči do play off nepochybne patria. Veľmi im želám, aby si ho znova zahrali."
Všetci traja majú na výkonnosť Penguins stále dôležitý vplyv. V New Jersey si Malkin pripísal gól a prihrávku, Crosby pridal ďalšie dve prihrávky, Letang jednu. Brankár Stuart Skinner všetko istil 19 úspešnými zákrokmi.
"Tento tím má skvelý charakter a obrovskú súťaživosť," podotkol Muse. "Od začiatku tréningového kempu sme sa neustále zlepšovali a robili sme kroky dopredu. Silnela viera, že môžeme postúpiť do play off a teraz sa nám to podarilo. Splnili sme základný cieľ."
Pre Crosbyho a spol. je navyše skutočnosť, že si zároveň poistili aj druhú priečku v tabuľke Metropolitnej divízie. To okrem iného znamená, že v prvom kole vyraďovacej časti budú mať k dispozícii výhodu domáceho prostredia.
"Teraz sa však sústredíme len na to, aby sme čo najlepšie dohrali základnú časť," upozornil Crosby, ktorý má v sezóne na konte už 74 bodov za 29 gólov a 45 prihrávok. "Zároveň budeme pozorne sledovať aj všetkých možných súperov. Hlavné však je, aby sme boli čo najlepšie pripravení na play off."
Penguins sa totiž bitiek o Stanley Cup nechcú len zúčastniť, ale chcú v nich aj uspieť. Ak to má byť posledná jazda veľkej trojky (Malkinovi sa po sezóne končí zmluva), tak nech stojí za to.
