Šanca im pretiekla pomedzi prsty. Chicago opäť mieri nadol

Viac ako mesiac a pol pred koncom základnej časti je na podobné tvrdenie ešte skoro. Napriek tomu je pokojne možné, že Jacob Markström sa nakoniec stane mužom, ktorý pochoval tohtoročné ambície Chicago Blackhawks.

Brankár Vancouver Canucks v stredu v Rogers Arene kryl všetkých 49 striel súpera, vychytal čisté konto a stál tak za výhrou domácich v pomere 3:0. Práve táto porážka nakoniec môže byť definitívnym zárezom, ktorý pretrhne lano, na ktorom viseli nádeje Chicaga, že sa v prebiehajúcej sezóne ešte predsa len môže po strmej skale vyšplhať medzi vyvolených.
Po januárovom vzostupe sa totiž mužstvo lídrov Patricka Kanea a Jonathana Toewsa z beznádejných pozícií dostalo takmer na dostrel. A hralo v takej forme, že mohlo v Západnej konferencii poriadne zamiešať karty - aspoň tie divoké.
Od 11. januára Blackhawks vyhrali päť zápasov v rade, po prestávke na All-Star Game bodovali v troch dueloch zo štyroch (1-1-2). Mali len o tri body menej ako držitelia prvej divokej karty Arizona Coyotes, ktorí odohrali o dva zápasy menej, a oproti Calgary Flames s druhou divokou kartou ich čakal o jeden zápas viac.
Potom však prišiel trip na západ Kanady a s ním aj rýchly pád: prehra vo Winnipegu, prehra v Edmontone a naposledy prehra vo Vancouveri. Zrazu je všetko inak: Chicago stráca na postupovú pozíciu šesť bodov a pred ním sú ďalšie tímy pod čiarou - Winnipeg Jets a Minnesota Wild - v mnohých smeroch v lepšej momentálnej forme.

"Nemáme inú možnosť ako sadnúť si, za 20 minút sa z toho dostať a bojovať ďalej. Musíme sa rozhodnúť, ako na to zareagujeme a pripraviť sa na ďalší zápas," ťažko hľadal slová kapitán Toews po zápase vo Vancouveri.
Pritom sa nedá povedať, že by jeho tím nebojoval. Vo väčšine stredajšieho duelu mal drvivú prevahu, čo dokazuje aj celkových 49 striel na bránku. V čase 9:56, keď Canucks vypálili na ich brankára Coreyho Crawforda prvú strelu, Markström už mal v bránkovisku domácich na konte 13 zákrokov!
"Majú naozaj dobrý tím, veľa šikovných hráčov. Snažili sa veľa strieľať. Bola to bitka," opisoval Markström.
Všetko sa zvrtlo po polovici prvej tretiny, keď Blackhawks dopravili puk do bránky, ale gól nebol uznaný kvôli bráneniu v hre brankárovi. Kouč Jeremy Colliton uplatnil trénerskú výzvu. Neuspel, jeho celok musel ísť do oslabenia a v ňom inkasoval.
Hostia napriek tomu pokračovali, naďalej proti múru. Útočili, neúnavne posielali puky na domácu bránku: Kane mal osem striel, Dominik Kubalík sedem... V tretej tretine bol pomer striel 16-5. Góly však dával len Vancouver. Na tri mu stačilo 20 striel na bránku.

"Sme radi, že sme svoju hru dostali tam, kde sme ju chceli mať," uviedol Toews a narážal pri tom na slabý výkon v predchádzajúcom súboji s Edmontonom. "Bohužiaľ sa nám však nepodarilo doručiť puky do bránky a dostať sa tak do zápasu."
K streleckej smole pribudlo aj zranenie útočníka Zacka Smitha, ktorý nenastúpil na tretiu tretinu, pretože sa mu nôž korčule zarezal do ľavej ruky.
"Nejaký čas bude mimo hry. Neviem ako dlho, ale bol by som prekvapený, keby hral ďalší zápas" informoval tréner Colliton.
V stredu večer to skrátka vyzeralo, ako keby sa proti Chicagu spriahli všetci hokejoví bohovia, ktorí k nemu boli v uplynulej dekáde ozdobenej tromi Stanley Cupmi veľmi prívetiví.
"Nemôžeme vešať hlavy. Toto je NHL, hrá sa každý druhý deň. Musíme sa s tým zmieriť a pochopiť, že to nie je o jednom zápase. Musíme sa na to pozerať takto. Posunúť sa a naďalej sa zlepšovať," nabádal obranca Connor Murphy.
"Veľa chlapcov hralo dobre. Dobre sme korčuľovali, vyhrali sme súboje jeden na jedného, mali sme streleckú mentalitu, chodili sme do bránky. Ich brankár bol vynikajúci. Ale ak dokážeme odohrať viacero zápasov týmto spôsobom, určite nejaké body získame. A ostáva ich tam ešte veľa," hľadal motiváciu Colliton.
Nie, tento tím sa nevzdáva, ale play off po krachu vo Vancouveri už môže byť príliš ďaleko. Hlavne keď zatiaľ neúspešný trip ešte pokračuje cestou do Calgary a Winnipegu. A ani potom žreb k Blackhawks nie je veľmi milosrdný - z ôsmich nasledujúcich duelov hrajú doma len dvakrát.
Po aktuálnej sérii porážok by postup Chicaga do play off mohla zaistiť už len nejaká veľmi dlhá víťazná séria. A tá pri aktuálnom stave vecí pôsobí ako divoké sci-fi.