Priateľská rivalita. Slafkovský a Černák idú proti sebe

Ešte pred dvomi mesiacmi spolu obývali jednu izbu na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026. Teraz budú kamaráti Juraj Slafkovský a Erik Černák stáť proti sebe v prvom kole play off Východnej konferencie.

Pred štartom úvodného súboja Montreal Canadiens s Tampa Bay Lightning to však Černák povedal jasne. Na priateľstvo teraz na niekoľko dní zabudnú.

"Vždy je skvelé hrať proti Jurajovi," povedal v sobotu ráno dvadsaťosemročný obranca Lightning. "Je vynikajúci hráč. V lete spolu v Košiciach trávime veľa času a v NHL proti nemu vždy veľmi rád nastupujem. Naša súťaživosť rýchlo vyjde na povrch a chceme predviesť dobrú šou. Je môj veľmi dobrý kamarát, ale toto je play off. Keď sa ocitneme proti sebe na ľade, tak v tom určite nebude nič kamarátske."

Aj Slafkovský sa pousmial, keď si predstavil striedania, v ktorých bude čeliť Černákovi.

"Priateľstvo dávam v prvom kole nabok," uistil forvard Canadiens na piatkovom tréningu. "Pôjdem po ňom v rohoch presne tak ako proti iným hráčom Lightning, ale bude výnimočné hrať proti nemu. Chcem z toho vyjsť víťazne, aby som si ho potom niekoľko mesiacov mohol doberať."

Pri plnom počte bude Černák pravdepodobne nasadzovaný proti prvému útoku Montrealu, ktorý Slafkovský tvorí s s centrom Nickom Suzukim a ďalším krídlom Coleom Caufieldom. Po boku Černáka bude tridsaťšesťročný veterán Ryan McDonagh, najstarší člen defenzívy Lightning.

Černák a McDonagh si budú musieť spomaliť päťdesiatgólového strelca Caufielda (51), stobodového Suzukiho (101), ale aj nebezpečného Slafkovského, ktorý ukončil základnú časť s 30 gólmi a 73 bodmi.

Montreal si útočníka z Košíc vybral ako jednotku draftu v roku 2022. Vo štvrtej sezóne v NHL prvýkrát pokoril tridsaťgólovú a sedemdesiatbodovú métu.

Černáka však krajanov posun vôbec neprekvapil.

"Výrazne sa zlepšuje. V tejto sezóne sa vypracoval a stalo sa z neho skvelé krídlo," povedal Černak. "Keď sme spolu hrali na olympiáde za Slovensko, tak sme spolu strávili veľa času a boli to skvelé momenty. Veľmi sa mi páči, ako pristupuje ku všetkému, čo sa okolo neho deje. Na mladého hráča je pod obrovským tlakom. Veľa ľudí o ňom pochybovalo, fanúšikovia aj médiá a štatistici. Ja som však vedel, že sa z neho stane dominantný útočník a o jeho potenciáli som nikdy nepochyboval. Tušil som, že je to len otázka času. Musel dospieť a získať sebavedomie. Niektorí hovorili, že sa z neho nikdy nestane hráč, ktorý bude zbierať okolo bodu na zápas. Ale už je tam a to má len čerstvých 22 rokov. Teším sa z toho."

Slafkovský je v Montreale, kde je hokej náboženstvom, neustále pod svetlami reflektorov. Na Slovensku sa však stal ešte väčšou hviezdou a Černák to mohol sledovať na vlastné oči.

Černák a Slafkovský na olympiáde priviedli Slovensko do semifinále turnaja, v ktorom prehrali 2:6 so Spojenými štátmi a v zápase o bronz padli 1:6 s Fínskom. Slafkovský nazbieral osem bodov (4+4) a dostal sa do All-Star tímu. Nadviazal tak na olympiádu v Pekingu 2022, keď bol so siedmimi gólmi najužitočnejším hráčom turnaja a Slovensko aj vďaka nemu získalo bronz, prvú olympijskú medailu v histórii krajiny.

"Juraj je doma obrovská hviezda," povedal Černák. "Keď po tréningu v posilňovni cez leto ideme von na kávu alebo na obed, tak je nemožné, aby si ho niekto nevšimol. Vždy sú tam ľudia, ktorí ho prosia o autogram alebo o fotku. Všetku tú pozornosť a tlak však zvláda veľmi dobre. Nevyspel len ako človek, ale aj ako hokejista"

V Košiciach Slafkovský vždy sleduje, ako Černák v posilňovni s činkami vždy maká naplno.

"Som rád, že som sa od neho počas letných príprav mohol učiť. Vždy ide na sto percent. Aj vtedy, keď má práve za sebou dlhé play off," vysvetľuje Slafkovský. "Má len jeden rýchlostný stupeň, ten najvyšší. Túto mentalitu som si preniesol aj do vlastného tréningu a pomohlo mi to stať sa lepším hráčom. Všetko, čo som sa od neho naučil, chcem teraz v sérii použiť proti nemu."