Najväčší favorit začína misiu
Nazbierali jasne najviac bodov zo všetkých, za 121 ich získali Presidents' Trophy pre kráľa základnej časti. V nej dali najviac gólov a rovnako tak ich najmenej dostali, ich kapitán Nathan MacKinnon sa stal kráľom strelcov a brankárske duo Mackenzie Blackwood, Scott Wedgewood spoločne získalo William M. Jenning Trophy pre najúspešnejšieho strážcu bránkoviska.
Hokejisti Colorado Avalanche teda v dlhodobej súťaži jednoznačne dominovali. Teraz sa od nich to isté čaká v play off.
Hlavne keď sú Avalanche konečne zdraví. "Pritom si nespomeniem ani na jeden moment, keď sme v sezóne mali k dispozícii všetkých chlapcov," teší sa bek Josh Manson na nedeľný štart série proti Los Angeles Kings (21:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv na DAZN).
Pod drobnohľadom je 'svätá trojica' s dvomi stovkármi MacKinnonom a Martinom Nečasom a najlepším bekom súčasnosti Caleom Makarom, lenže sila Avalanche určite nie je len v nich. "Máme veľmi široký káder," zdôraznil tréner Jared Bednar, čo potvrzuje fakt, že v tretej formácii majú nastupovať Nazem Kadri, kapitán Gabriel Landeskog a Nicolas Roy. To naháňa strach.
"Vedenie urobilo maximum," ocenil Makar dianie okolo uzávierky prestupov, keď okrem iného prišiel aj Kadri. "Ale my sme nohami na zemi. Pôjdeme deň po dni."
Jedinou otázkou tak je, ktorý z 'Woodov' pôjde v premiére do bránkoviska. Bez ohľadu na riešenie tejto hádanky však budú Avalanche jednoznačnými favoritmi.
Kopitarov posledný tanec
Štyrikrát za sebou so škrípajúcimi zubami vyrovnal s tým, ako jeho tímu v 1. kole končia sezónu play off Edmonton Oilers. To už Anže Kopitar nikdy nezažije. Slovinská legenda totiž ide do svojho posledného play off, ale po ňom bude nasledovať dopredu ohlásený koniec kariéry. A v prvom kole teraz čakajú Avalanche.
"Ešte sa uvidíme," dojato sľúbil Kopitar v LA, keď tím odohral posledný domáci duel základnej časti a ešte nemal istotu, či Kings postúpia do play off.
Kapacity Kopitarovho formátu sľuby plnia, ale najdôležitejšie bude, za akého stavu sa séria presunie na tretí duel z Denveru do Crypto.com arény. Kopitar urobí maximum, inak to ani nevie. Favorit je na špičkách a nechce nič podceniť. Už preto, že kapitán Kings pamätá triumf z rokov 2012 a 2014 - a víťazné skúsenosti sú v play off najcennejším platidlom.
"(Adrian) Kempe, Kopitar a (Artemij) Panarin spolu, to je veľmi nebezpečná formácia," varuje tréner Colorada Jared Bednar pred akýmkoľvek podceňovaním. Hlavne keď platí, že mužstvá, ktoré ovládnu prvý duel série, majú dlhodobo úspešnosť postupu 68 percent.
To si Kopitar, ktorý odohral už 103 duelov play off (27+62), uvedomuje najlepšie zo všetkých. O to viac chce, aby jeho posledný tanec v najlepšom hokeji stál za to.
Buffalo si užíva hokejovú mániu
Keď ho tento klub draftoval, tak nemohol myslieť na ktovieako dlhé play off, pretože v kraji vtedy vládol výsledkový úhor. "Zároveň si spomínam, ako Buffalo dokáže šalieť v iných športoch," hovorí útočník Casey Mittelstadt. "A presne také to bude aj v hokeji. Šialené."
Skončila sa totiž najdlhšia séria NHL bez bojov o Stanley Cup a pri Niagarských vodopádoch už teraz panuje eufória. Nadšení Sabres vyrazia do úvodného boja s Boston Bruins (1:30 SELČ, Nova Sport 2, NHL.tv na DAZN), za ktorých nastupuje práve Mittelstadt a ten odohral úvodných šesť sezón kariéry za Buffalo.
A môže byť žolíkom, rovnako ako celá druhá formácia Bostonu, v ktorej s ním nastupujú Pavel Zacha a Viktor Arvidsson. Zachova trojica trénerovi Marcovi Sturmovi dodáva istotu. A pokojne môže byť dôležitejšia ako elitná letka, v ktorej sa bekovia Sabres chystajú na Davida Pastrňáka a kanoniera Morgana Geekieho.
