Carolina aj Toronto vedú už 2:0 na zápasy 

Do play off vstupovali v úlohe jasných favoritov. A zatiaľ to potvrdzujú. Hráči tímov Carolina Hurricanes aj Toronto Maple Leafs úspešne zvládli aj druhé domáce zápasy a vo svojich sériách sa ujali vedenia 2:0 na duely. Hurricanes na svojom ľade zdolali húževnatých New Jersey Devils 3:1, za ktorých sa predstavili aj obranca Šimon Nemec a útočník Tomáš Tatar.

O výhre Toronta v kanadskom derby nad Ottawa Senators rozhodol v predĺžení útočník Max Domi. Víťazné vykročenie za obhajobou Stanley Cupu majú za sebou Florida Panthers, ktorí s výrazným príspevkom navrátilca do zostavy Matthewa Tkachuka deklasovali Tampa Bay Lightning s obrancom Erikom Černákom v zostave v ich aréne 6:2 a v sérii odskočili do náskoku 1:0 na zápasy. Vyrovnaný stav naopak panuje v súboji medzi Vegas Golden Knights a Minnesota Wild. Tím z Nevady prehral 2:5 a pustil sériu do stavu 1:1.

Hurricanes zvýšili náskok

Už v základnej časti boli na domácom ľade najlepší tím Východnej konferencie. A v play off na túto tradíciu nadväzujú. Hokejisti Caroliny pred zrakmi svojich fanúšikov zvládli aj druhý duel proti New Jersey a po triumfe 3:1 sú v polovici cesty k postupu do druhého kola. Výrazne ich k nemu priblížil hlavne Jordan Martinook, korý sa blysol dvomi bodmi za gól a prihrávku.

"Myslím si, že to bol jeden z jeho najvydarenejších zápasov v našom drese," chválil ho hlavný tréner Rod Brind’Amour. "V zápase predviedol mnoho skvelých momentov. Jeho gól bol pre nás veľmi dôležitý, ale celkovo odohral veľmi dominantný zápas."

Do zápasu však lepšie vstúpili hostia, ktorým na rozdiel od prvého duelu chýbali zranení obrancovia Luke Hughes a Brenden Dillon. Prvú šancu v play off v kariére tak dostal Nemec, ktorý mal hrací čas 14:12. V čase 3:51 udrel útočník Jesper Brett a poslal svoj tím do vedenia. Devils držali až do začiatku druhej časti, v ktorej domáci v rozmedzí necelých troch minút otočili skóre.

Najprv v čase 22:57 vyrovnal obranca Shayne Gostisbehere a následne vo vlastnom oslabení udrel práve Martinook, ktorý v súčte so základnou časťou bodoval už vo štvrtom zápase v rade. Poistku na triumf Caroliny pridal v závere do prázdnej bránky Seth Jarvis. Brankár Frederik Andersen priložil ruku k dielu 25 úspešnými zákrokmi.

"V našom prípade platí stále to isté. Potrebujeme byť produktívnejší v hre piatich proti piatim," zdôraznil tréner Devils Sheldon Keefe. "Odviedli sme dobrú prácu, ale ak strelíme jeden gól, tak nemôžeme myslieť na lepší výsledok."

Séria sa tak do Newarku presúva za stavu 2:0 pre Hurricanes, zápas číslo tri je na programe v noci na sobotu (2:00 SELČ).

Domi hrdinom Toronta

V prvom dueli to bola jasná záležitosť, ale v druhom už oveľa vyrovnanejšia partia, aj keď nakoniec s rovnakým vyústením. Toronto aj druhýkrát na svojom ľade dokázalo dostať na lopatky Ottawu a o triumfe 3:2 po predĺžení rozhodol v čase 63:09 Max Domi. Skúsený útočník sa elegantne zbavil dvoch protihráčov a zakončil strelou o pravú tyčku bránky hostí.

"Simon Benoit skvele zaviezol puk do útočného pásma a ja som mal pri obhodení jedného zo súperov aj trochu šťastie," opisoval Domi kľúčový moment zápasu. "Keď som sa dostal medzi kruhy, tak som hneď vedel, že budem strieľať. Som veľmi rád, že to takto vyšlo. Túto výhru sme potrebovali."

Domáci sa na ňu nadreli aj napriek tomu, že si v prvej tretine niesli do kabín náskok 2:0. Skóre otvoril už po necelých štyroch minútach obranca Morgan Rielly, v čase 8:20 zužitkoval presilovú hru kapitán John Tavares a svojím druhým gólom v sérii poslal Maple Leafs po významné body.

Hostia však nevyvesili bielu vlajku a náskok domácich vymazali. Prvý krok v tomto procese urobil Brady Tkachuk, ktorý necelých päť minút pred sirénou využil prihrávku Claudea Girouxa a v početnej výhode znížil. Vyrovnanie prišlo v čase 54:47, keď udrel forvard Adam Gaudette. Ottawa mala aj ďalšie šance, ale Anthony Stolarz v bránke Toronta sa blysol 26 úspešnými zákrokmi a svoj tím podržal aj v predĺžení.

"Nie je čas na paniku. Presúvame sa domov, kde sa budeme musieť oprieť o skvelú prácu a podporu fanúšikov," zdôraznil Tkachuk. "Už sa na to veľmi tešíme. V sérii síce prehrávame, ale určite sa nevzdávame. Máme silu na to, aby sme sa do nej vrátili."

Zápas číslo tri je v aréne Canadian Tire Centre na programe v noci na piatok (1:00 SELČ).

Tkachuk naštartoval šampiónov

Kvôli zraneniu v dolnej polovici tela absentoval od druhej polovice februára. Vrátil sa však v ideálnej chvíli a v skvelej forme. Útočník Matthew Tkachuk vo svojom prvom štarte od 21. februára zažiaril dvomi gólmi a prihrávkou a priviedol Panthers k presvedčivému triumfu 6:2 na ľade Lightning.

Elitný forvard si obidva góly odložil na strednú tretinu, keď v rozmedzí necelých piatich minút dvakrát udrel v presilovej hre. Hostia vďaka tomu odškočili do priebežného vedenia 5:1, ktoré už vo zvyšku duelu nepustili. Tkachuk pritom na ľade strávil len 11 minút a 43 sekúnd v 19 striedaniach, ale predviedol úžasnú efektivitu.

"Najdôležitejšie je, že som späť," prezradil Tkachuk. "Boli to pre mňa dlhé dva mesiace, v priebehu ktorých som zažil dobré aj zlé dni. Chcem poďakovať všetkým ľuďom v klube za podporu, ktorú mu dávali najavo. Toto je pre nás dôležitá výhra."

Navyše sa k nemu pridali aj ďalší. Útočníci Sam Bennett a Sam Reinhart si pripísali gól a prihrávku, dvomi asistenciami pomohol aj kapitán Aleksander Barkov. Strelecky úspešný večer zažil obranca Nate Schmidt, ktorý zažiaril dvomi gólmi. Na strane domácich len skorigovali Brayden Point a Jake Guentzel.

"Je pre nás pozitívne, že sa séria nevyhráva v jednom zápase," lakonicky povedal hlavný tréner Lightning Jon Cooper. "Ale stále platí, že sme inkasovali šesť gólov. V defenzíve sme nefungovali tak, ako by sme mali. Musíme otočiť list a pripraviť sa na ďalší zápas."

Duel číslo dva je na programe znova v Amalie Arene v noci na piatok (0:30 SELČ, Nova Sport 1).

Minnesota vyrovnala sériu

Wild po úvodnom prehratom dueli v druhom zápase série uspeli na ľade Golden Knights a vyrovnali stav na 1:1 na zápasy. Séria sa teraz presúva do Minnesoty.

Hosťom vyšla úvodná časť hry, v ktorej sa presadili Matt Boldy, Marcus Foligno a Mats Zuccarello. Wild na tieto tri góly, ktoré určili priebeh celého duelu, navyše stačilo necelých osem minút. Bol to direkt, z ktorého sa domáci už nespamätali.

"Dopustili sme sa mnohých zbytočných chýb. Lacno sme strácali puky a súper sa tak dostával do výhody," neskrýval rozčarovanie tréner domácich Bruce Cassidy. "V ďalšom zápase určite máme čo zlepšovať."

Za domácich sa aj v druhom zápase v play off presadil český útočník Tomáš Hertl, ktorý v prvom dueli zažiaril gólom a prihrávkou. V zápase číslo dva trafil v úvode tretej časti, ale Vegas v tom čase už prehrávalo o tri góly.

Vo farbách hostí odohral úspešný duel aj Kirill Kaprizov. Elitný forvard, ktorý v základnej časti zvládol v 43 štartoch spolu 61 bodov (27+34), tentoraz zažiaril dvomi gólmi. Presvedčivo tak zareagoval na duel číslo jeden, v ktorom sa bodovo nepresadil. Ruku k dielu priložil aj brankár Filip Gustavsson, ktorý predviedol 30 úspešných zákrokov.

Po dvoch dueloch sú tak obaja súperi rovnako vzdialení od druhého kola. Zápas číslo tri sa odohrá v Minnesote v noci na piatok (3:00 SELČ, NHL.tv).