"Najdôležitejšie pre mňa bolo, že som mohol byť znova so spoluhráčmi. Znova s nimi na ľade bojovať o víťazstvo," uviedol Tkachuk, ktorý v sezóne stihol 52 zápasov a 57 bodov (22+35).
Pred odchodom na maródku sa Tkachuk strelecky presadil v šiestich dueloch v rade, v ktorých trafil spolu sedemkrát. Teraz na to plynulo nadviazal.
"Boli to dlhé dva mesiace, keď som mal veľa dobrých dní, ale aj tých zlých. Bolo to ako na hojdačke," opisoval dvadsaťsedemročný kanonier. Zároveň aj poďakoval všetkým, ktorí mu pri návrate pomohli. "Teraz som hral aj pre nich," dodal.
Jeho absencia bola cítiť, Panthers bez neho vykazovali výrazný prepad produktivity a v období, keď Tkachuk nemohol hrať, v priemere nastrieľali len 2,32 gólu na zápas, čo ich zaradilo na posledné miesto v NHL. Na opačnom póle tabuľky boli St. Louis Blues (3,81). O to viac Panthers čakali na návrat kľúčového útočníka, ktorý je schopný odviesť akúkoľvek prácu. Dokáže pritvrdiť aj byť produktívny.
Panthers uspeli aj napriek tomu, že na bránku domácich vyslali len 17 striel.
Kapitán Aleksander Barkov v rámci tradičného rituálu odovzdal v kabíne puk pre najlepšieho hráča práve Tkachukovi. "Vitaj späť," povedal spoluhráčovi. Ten dostal potlesk aj cestou k tabuli, na ktorú pripevnil puk na dôkaz prvého víťazstva v play off a poďakoval: "Je super byť späť."
Ešte 15 ďalších výhier v play off a Panthers obhája Stanley Cup...
Prvé víťazstvo sa zrodilo vďaka skvelému výkonu hlavne v druhej tretine, v ktorej Panthers nastrieľali tri góly. Tkachuk sa dvakrát presadil v početnej výhode. Hostia potom v presilovke pridali ešte jeden gól, takže celkovo využili tri.
Pre Tkachuka to bol štvrtý zápas v bojoch o Stanley Cup, keď zaznamenal minimálne dva góly. V tomto smere sa dostal na čelo historických tabuliek Panthers a prekonal Cartera Verhaeghea (3).
Tréner Paul Maurice ocenil predovšetkým to, že aj keď nehral viac ako dva mesiace, tak z toho nevypadol. "Spôsob, akým pracoval s pukom, bol skvelý. Vôbec to na ňom nebolo vidieť," všimol si skúsený tréner, ktorý s Panthers na konci minulého ročníka získal Stanley Cup.
Pochválil aj jeho spoluhráčov. "Mám pocit, že to odohrali veľmi šikovne a pomohli sme mu, aby sa do toho znova dostal," povedal na adresu dvojice Mackie Samoskevich a Sam Bennett.
